Avec la hausse constante des températures, le changement climatique transforme les glaciers en lacs. Dans les Alpes, les débordements de lacs glaciaires ne sont plus une menace lointaine mais une réalité.
Dans une étude récente, des scientifiques suisses ont recensé plus de 1 200 lacs qui se sont formés dans les Alpes suisses depuis les années 1850.
Pour Daniel Odermatt, directeur de recherche à l’Institut fédéral suisse des sciences et technologies de l’eau (Eawag), il ne fait aucun doute que le réchauffement climatique est en cause : "Ces lacs sont la preuve vivante du changement climatique."
Lui et son équipe ont créé un inventaire unique des lacs des Alpes suisses, en surveillant leur évolution au fil des ans. L’idée est de savoir s'ils peuvent présenter un risque d'inondation pour les villages en contrebas.
"Les lacs peuvent être endigués soit par des rochers, soit par de la glace. Et la glace est la moins stable, car elle peut fondre et disparaître, et ainsi provoquer une rupture de lac", explique-t-il.
Les débordements de lacs glaciaires, une menace réelle
Stephan Lempen, conseiller municipal de Lenk im Simmental, se souvient parfaitement du jour où le lac des Faverges s'est soudainement déversé en aval en 2018.
"Une énorme quantité d'eau a inondé notre village. C'est arrivé si vite. Les gens ont dû être évacués", se souvient-il.
Depuis, les grands moyens ont été déployés. Un canal de drainage artificiel a été creusé pour éviter une nouvelle sortie du lac : "Nous faisons de notre mieux pour le gérer, mais la nature reste imprévisible."
Les Alpes suisses en première ligne
L'année 2020 a été la plus chaude jamais enregistrée dans les Alpes suisses. À ce rythme, les scientifiques prévoient qu'environ deux tiers du volume de glace seront perdus d'ici la fin du siècle. Dans le pire des scénarios, celui d’un fort réchauffement climatique, les glaciers seront en grande partie dépourvus de glace.
Alors on cherche des solutions pour ralentir la fonte de la glace. Des couvertures ont été installées sur le glacier du Rhône pour isoler la glace des températures chaudes et du soleil.
"C'est très efficace. Sous ces couvertures, nous avons 50 à 60 % de fonte en moins", explique Matthias Huss, glaciologue à l'École polytechnique fédérale de Zurich.
Mais il ne faut pas y voir une solution miracle : "Pour lutter contre le changement climatique et tous ses effets, il n'y a qu'un seul moyen. Nous devons simplement réduire les émissions de CO2 et protéger le climat."