Le volcan Cumbre Vieja de l'île espagnole de La Palma, dans l'archipel des Canaries, sous haute surveillance depuis des jours en raison d'une intense activité sismique, est entré en éruption, dimanche 19 septembre, pour la première fois depuis 50 ans.

Selon le gouvernement régional de l’archipel touristique situé au large des côtes du nord-ouest de l’Afrique, un total de 5 500 personnes ont dû quitter leur domicile depuis le début de l’éruption.

Un nouveau point d’éruption est apparu, lundi soir vers 21 h 15 locales (22 h 15 à Paris) dans la commune d’El Paso, obligeant à de nouvelles évacuations dans la zone, a alerté le service d’urgence de l’archipel sur Twitter.

"Nous n’avons aucune perte humaine à déplorer (...) et je crois que c’est la meilleure nouvelle", s’est félicité le président de la région, Angel Victor Torres, lors d’une conférence de presse commune avec le Premier ministre espagnol Pedro Sanchez, arrivé sur place dimanche soir.

Lorena Hernandez Labrador, conseillère municipale à Los Llanos de Aridane, l’un des villages touchés par les coulées de lave, a indiqué à l’AFP qu’une "centaine de maisons" avaient été "détruites dans les communes de Los Llanos, El Paso et Tazacorte".

Les coulées de lave avancent de 700 mètres par heure

"L'éruption a commencé dans la zone de Cabeza de Vaca, à El Paso", a indiqué sur son compte Twitter le gouvernement local de l'île (cabildo).

Le Cumbre Vieja crache des colonnes de fumées atteignant plusieurs centaines de mètres de haut et entre 6 000 et 9 000 tonnes de dioxyde de souffre par jour, selon l’Institut volcanologique des Canaries (Involcan). Une fumée qui n’a pas entraîné jusqu’ici de fermeture de l’espace aérien.

D'après les projections du cabildo, les coulées de lave issues du volcan, situé au centre de l'île, devraient se diriger vers le sud-ouest en direction de zones habitées et boisées, avant d'arriver sur la côte.

Selon l’Involcan, ces coulées – qui ont fait suite à des jets de lave de plusieurs dizaines de mètres de haut – avancent à une vitesse moyenne de 700 mètres par heure à près de 1 000°C.

Interrogé sur la télévision publique, le président de l’autorité locale de La Palma, Mariano Hernández Zapata, a évoqué un paysage de désolation, laissé par des "langues de lave (...) qui engloutissent tout sur leur passage".

Plusieurs milliers de séismes

Le Premier ministre, Pedro Sanchez, qui devait se rendre à New York pour l'assemblée générale des Nations unies, a décidé de se rendre immédiatement sur place.

"La nuit a été longue" et "les jours qui viennent vont être longs" également pour les personnes affectées, a dit Pedro Sanchez, en leur promettant qu’elles ne "souffriraient pas économiquement" grâce à la "solidarité" de l’ensemble du pays.

Le volcan Cumbre Vieja était sous haute surveillance depuis une semaine en raison d'un énorme regain d'activité sismique.

Plusieurs milliers de séismes de basse magnitude, allant jusqu'à près de 4 sur l'échelle de Richter, ont été ainsi enregistrés depuis samedi dernier par l'Institut volcanologique des Canaries.  

Des millions de mètres cube de magma s'étaient par ailleurs déplacés à l'intérieur du volcan, tandis que le sol s'était élevé d'environ 10 centimètres dans la zone du volcan.

Dernière éruption en 1971

Le ministère de l'Intérieur a indiqué que plus de 200 membres des forces de l'ordre avaient été mobilisés avec un hélicoptère. L'armée le sera également.

D’après le coordinateur scientifique de l’Involcan, Nemesio Perez, l’activité du volcan pourrait durer "plusieurs semaines voire quelques mois", en raison de la présence d’une seconde poche de magma située à 20 ou 30 kilomètres de profondeur.

La dernière éruption du Cumbre Vieja avait eu lieu il y a 50 ans, en 1971.

D'origine volcanique, l'archipel espagnol des Canaries a connu sa dernière éruption en 2011, sous-marine cette fois, au niveau de l'île d'El Hierro, qui avait entraîné l'évacuation de plusieurs centaines de personnes de certaines zones de cette île.

Avec AFP