AFP - Le groupe pétrolier britannique BP sera sanctionné d'une amende d'un montant historique de 87,4 millions de dollars pour des manquements à la sécurité sur un site où 15 salariés ont été tués accidentellement, a annoncé vendredi la secrétaire américaine au Travail.

Ces salariés étaient morts et 170 autres avaient été blessés dans l'explosion d'une raffinerie de Texas City (Texas, Sud) en 2005, la troisième plus grande du pays.

BP avait déjà été sanctionné et sera sanctionné de nouveau pour des manquements répétés à ses obligations. L'amende est la plus forte prévue par la loi, à raison de 7.000 dollars par jour et par manquement non volontaire à la sécurité.

La société possédait déjà le triste record de la plus forte amende imposée pour les mêmes raisons, avec 21 millions de dollars en 2005.

"Malheureusement nous avons découvert que la société n'avait toujours pas réglé des problèmes critiques qu'elle s'était engagée à régler", a déclaré à la presse la secrétaire au Travail, Hilda Solis, lors d'une conférence téléphonique.

"Notre administration ne tolérera aucun manque de considération pour la vie", a ajouté Mme Solis, en annonçant l'amende qu'a proposée la division de son ministère chargée de la sécurité au travail.

Les inspecteurs du département au Travail ont trouvé 270 points sur lesquels BP n'a pas effectué de modification, contrairement à ses engagements, et 439 autres infractions aux règlements sur la sécurité qui "s'ils n'étaient pas réglés, pourraient conduire à une autre catastrophe", d'après Mme Solis.

BP s'est dit dans un communiqué "fortement en désaccord" avec les conclusions de l'administration.

"BP pense toujours être en totale conformité" avec les réglementations et "contestera formellement ces accusations, qui seront tranchées devant la justice administrative".

Le département du Travail a estimé pour sa part avoir des éléments solides pour imposer cette amende.

"BP a eu quatre ans pour corriger les problèmes de sécurité identifiés" au moment où la société s'était vu imposer la première amende, a rappelé dans un communiqué l'assistant de Mme Solis chargé de la sécurité au travail, Jordan Barab.

Le groupe "a toujours un travail considérable à effectuer pour assurer la sécurité et la santé des salariés qui travaillent dans cette raffinerie", a ajouté M. Barab.

La raffinerie de Texas City, sur la côte du golfe de Mexique au sud-est de Houston, est la plus grande de BP au monde, avec une capacité de 460.000 barils de brut par jour selon BP, sur un site de 48 km2. Elle emploie aujourd'hui 1.800 personnes, en plus des 1.000 à 5.000 sous-traitants qui viennent sur le site chaque jour.