AFP - "C'est à la fois émouvant et amusant", raconte un responsable du musée du Louvre. C'est en décrochant un célèbre tableau de Léonard de Vinci qu'ont été découverts à son revers trois dessins, peut-être de la main du maître, que l'on prenait depuis longtemps pour des taches.

Les trois dessins, représentant une tête de cheval, un crâne et un Enfant Jésus, ont été découverts au revers de "La Vierge avec l’Enfant Jésus et Sainte Anne", tableau présent dans les collections françaises sans doute depuis François Ier, et admiré chaque jour au Louvre par des milliers de visiteurs.

En septembre, le tableau devait partir pour être examiné au Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France (C2RMF-CNRS), raconte à l'AFP Vincent Pomarède, patron du département des peintures. Le Louvre, qui rassemble la plus grande collection du monde d'oeuvres du peintre, est en train de procéder à leur examen scientifique.

Le tableau décroché et prêt à partir pour le laboratoire, c'est "un conservateur, Sylvain Laveissière, qui surveillait les opérations et qui a vu ce qui nous était toujours apparu comme une tache", raconte M. Pomarède.

Il "a immédiatement dit, +c'est une tête de cheval, c'est un dessin !+. On a vu qu'il avait raison et qu'il y en avait à côté un autre, représentant un demi-crâne", ajoute-t-il.

Des examens plus poussés du panneau de peuplier sur lequel est peint le tableau ont confirmé la présence de ces deux dessins mais également révélé l’existence d’un troisième, représentant un Enfant Jésus à l’agneau.

Les dessins, difficilement visibles à l’oeil nu, ont été photographiés grâce à une caméra réflectographique infrarouge.

La tête de cheval, de 18 cm de haut et 10 de large, est de trois quarts vers la gauche, avec une crinière ébouriffée et une bouche grande ouverte. Sur l'ébauche d'une moitié de crâne, qui mesure environ 16,5 cm par 10 cm, on distingue la cavité orbitale, une partie de la cavité nasale et une demi-mâchoire, avec des dents.

Le troisième dessin, presque indécelable à l’oeil nu, d'une quinzaine de cm de haut, représente l’Enfant Jésus à mi-corps, la tête tournée vers la droite, jouant avec un agneau.

Les dessins sont-ils de la main de Léonard de Vinci (1452-1519) ? "A ce stade, on est très prudent", dit M. Pomarède, "mais ce ce qui est troublant, c'est la similitude avec des dessins qu'on connaît déjà", ajoute-t-il.

Le cheval rappelle des dessins de chevaux de "La bataille d’Anghiari", peinture perdue du maître de la Renaissance, la technique du crâne est proche de celle du maître et l'enfant Jésus "ressemble très fortement à celui de la Sainte-Anne mais inversé", dit-il.

Le laboratoire a par ailleurs constaté qu'ils ont pu être réalisés à la pierre noire (le "crayon" d'aujourd'hui) ou au fusain, ce qui est compatible avec l'époque présumée des esquisses.

Les dessins exécutés au revers d’oeuvres sont très rares, et pour un tableau de Léonard, "c'est le seul exemple qu'on connaît", dit M. Pomarède.

Les a-t-il faits, s'ils sont de sa main, "en travaillant, pour s'exercer, parce que le tableau était dans son atelier, c'est très difficile de savoir", dit-il, ajoutant que la comparaison de la technique et des motifs pourront entraîner ou non une attribution.

En attendant, "par précaution presque fétichiste", le Louvre a regardé à tout hasard les revers du "Saint Jean-Baptiste" et de "La Belle Ferronnière", où rien n'a été trouvé. Quant à la Joconde, "on connaît déjà son revers par coeur", dit-il.