AFP - Un producteur et réalisateur de télévision américain a été inculpé pour avoir tenté d'obtenir 2 millions de dollars en faisant chanter l'animateur vedette David Letterman, qui a tout fait échouer en admettant en direct qu'il avait eu des relations sexuelles avec des collègues.

Joe Halderman, 51 ans, dont plus de vingt de service et diverses récompenses "Emmy" pour la chaîne CBS, devait comparaître en fin de journée vendredi devant un tribunal de New York.

Le procureur général de Manhattan, Robert Morgenthau, a déclaré au cours d'une conférence de presse qu'Halderman encourait entre 5 et 15 ans de prison s'il était reconnu coupable.

L'affaire a éclaté au grand jour jeudi soir lorsque M. Letterman, 62 ans, a reconnu en direct dans son émission "The late show" avoir eu des relations sexuelles avec des collègues, et a expliqué qu'un maître-chanteur avait essayé de lui soutirer deux millions de dollars.

David Letterman a expliqué à des millions de téléspectateurs que le chantage dont il était victime avait commencé il y a trois semaines par la découverte d'un paquet sur le siège arrière de sa voiture.

Le paquet contenait "du matériel prouvant que je faisais des choses affreuses" et une lettre réclamant 2 millions de dollars en échange du silence du maître-chanteur, qui menaçait d'écrire un livre et un scénario, a-t-il expliqué.

David Letterman a raconté avoir rapporté l'affaire à son avocat et au bureau du procureur de Manhattan. Après plusieurs rencontres de l'avocat avec Halderman dans un hôtel de luxe de Manhattan, l'animateur a émis un "faux chèque" de deux millions, que le maître-chanteur a déposé jeudi matin à sa banque dans le Connecticut (nord-est) où il réside.

Halderman est ensuite parti pour son bureau à Manhattan, où il est notamment depuis plus de dix ans producteur d'une émission sur le crime, "48 Hours mystery". Là, il a été arrêté puis conduit devant un grand jury où la confrontation a eu lieu avec David Letterman, qui a lui même témoigné et raconté toute l'histoire, répétée ensuite le soir en direct.

Selon le procureur, la lettre remise le 9 septembre dernier à l'animateur faisait notamment allusion au succès professionnel de David Letterman et à son "merveilleux enfant", avant d'annoncer que "tout cet univers était sur le point de s'effondrer" et que des informations sur sa vie privée allaient être révélées, "brisant sa réputation, sa carrière et sa vie de famille".

"Le message contenu dans l'inculpation est clair", a déclaré le procureur. "New York ne permettra pas de coercition à l'encontre de quiconque, que la victime soit riche ou pauvre, célèbre ou pas. La loi interdit le chantage et le punit de sanctions sévères. Nous avons l'intention d'appliquer la loi", a-t-il ajouté.

David Letterman, qui s'est marié récemment avec sa compagne de nombreuses années avec qui il a un fils qui aura six ans en novembre, anime depuis 16 ans le "David Letterman Show", diffusé en fin de soirée sur CBS, et a remporté six Emmy awards, les récompenses de la télévision américaine.

Ce type d'émission est extrêmement populaire aux Etats-Unis. Barack Obama a récemment été l'invité de l'émission, une première pour un président américain en exercice.