Les pompiers australiens ont poursuivi samedi leur lutte contre une centaine de feux de brousse catastrophiques dans l'est du pays, qui ont déjà fait trois morts, plusieurs disparus et des dizaines de blessés, et détruit au moins 150   maisons et des écoles.

Les soldats du feu ont réussi, grâce à une légère amélioration des conditions météorologiques, à prendre le contrôle de la plupart des 17   incendies les plus menaçants. Mais le danger est encore loin d'être écarté et des milliers de personnes évacuées ne pouvaient toujours pas regagner leur foyer samedi.

À Forster, petite ville pittoresque de la côte est, le paysage était englouti samedi par la fumée s'élevant de plusieurs feux, tandis que dans le ciel les bombardiers d'eau venaient à l'aide des pompiers.

"Ces gars-là ont fait un sacré boulot", a expliqué à l'AFP, dans la ville voisine de Taree, Don Russell en montrant les pompiers qui ont réussi à stopper l'incendie à quelques mètres de chez lui. Son voisin n'a pas été aussi chanceux   : sa maison, vidée de ses occupants, est partie en flammes.

Pris au piège des flammes

Ailleurs, d'autres ont été pris au piège des flammes. Le corps d'un homme carbonisé a été retrouvé dans une voiture, un autre dans les débris de sa maison, et une femme est décédée de ses brûlures en dépit des efforts des médecins pour la sauver, ont indiqué les services de secours locaux.

Plusieurs personnes sont également portées disparues et 30   autres ont été blessées, en majorité des pompiers.

Dans certaines régions, la population s'est retrouvée coincée et a reçu pour instructions de "chercher un abri car il est trop tard pour partir".

Des radios locales ont interrompu leurs programmes afin d'expliquer comment survivre à un incendie dans le cas où des personnes se retrouveraient bloquées dans leur maison ou dans leur véhicule.

Face à l'ampleur inhabituelle des feux, qui touche une zone de près de 1   000   km le long de la côte, des environs de Brisbane à Sydney, le Premier ministre australien Scott Morrison a déclaré que des militaires pourraient prêter main forte aux 1   300   pompiers présents sur place.

Des centaines de civils se sont également portés volontaires pour aider leurs voisins durement touchés.

Sécheresse exceptionnelle

Un temps un peu moins chaud et moins venteux samedi a aidé les pompiers à venir à bout de certains incendies dans les zones rurales du Queensland   (nord-est) et de Nouvelle-Galles du Sud   (sud-est). Alors qu'ils étaient encore   17 vendredi soir, un nombre sans précédent, il n'y en avait plus qu'une poignée samedi.

Mais la Première ministre de l'État de Nouvelle-Galles du Sud, Gladys Berejiklian, a alerté sur les prévisions de la semaine à venir, "qui signifieraient que nous n'avons pas passé le pire", a-t-elle dit.

L'Australie a l'habitude des feux de brousse, mais cette année, ils ont été extrêmement nombreux et précoces. Les premiers se sont déclarés en septembre, du nord de l'État de Nouvelle-Galles du Sud jusqu'aux zones tropicales du Queensland.

Si ce début de saison est dramatique, les scientifiques s'inquiètent pour les prochains mois.

Le changement climatique et des cycles météorologiques défavorables ont généré une sécheresse exceptionnelle, un faible taux d'humidité et de forts vents qui contribuent à générer des feux de brousse.

Avec AFP