AFP - Deux des trois Britanniques retenus en Irak depuis mai 2007 sont "très probablement" morts, a déclaré mercredi le Premier ministre britannique Gordon Brown, qui pense que le dernier otage est encore en vie.

"Je peux confirmer que le 20 juillet, avec grande tristesse, le gouvernement a informé les deux familles des Britanniques kidnappés en Irak que Alan McMenemy et Alec MacLachlan, deux des trois otages encore détenus, étaient très probablement morts", a déclaré M. Brown dans un communiqué.

"Le gouvernement et moi-même sommes déterminés à faire tout notre possible pour obtenir la libération de Peter Moore, que nous pensons être toujours en vie", a ajouté le chef du gouvernement, en référence au dernier otage.

"La prise d'otages n'est jamais justifiée et n'a pas sa place dans l'avenir de l'Irak : je condamne cela sans réserve, et une nouvelle fois j'appelle les preneurs d'otages à relâcher Peter Moore et à clarifier le sort d'Alec MacLachlan et Alan McMenemy", a poursuivi M. Brown.

Les chaînes BBC et Sky news avaient rapporté un peu plus tôt, sans préciser leurs sources, que Alan McMenemy, originaire d'Ecosse, et Alec MacLachlan, originaire du Pays de Galles, étaient "probablement morts".

Ces deux hommes faisaient partie des quatre gardes du corps chargés de la protection de Peter Moore, un consultant. Tous les cinq avaient été enlevés par 40 hommes portant des uniformes de police, au ministère des Finances à Bagdad, le 29 mai 2007.

Peter Moore, 36 ans, était employé par l'entreprise américaine de management BearingPoint, qui travaille en sous-traitance pour le gouvernement américain afin de relancer l'économie irakienne. Les quatre gardes du corps travaillaient pour la société de sécurité canadienne Garda World.

En juin, deux corps avaient été remis aux autorités britanniques en Irak et identifiés plus tard comme ceux des gardes du corps Jason Creswell, 39 ans, de Glasgow, en Ecosse, et Jason Swindlehurst, 38 ans, de Skelmersdale, dans le nord-ouest de l'Angleterre.

Un rapport médico-légal avait établi que les deux hommes avaient été tués par des tirs d'armes à feu.

Dans un communiqué publié mercredi en réaction aux informations de presse, les familles des cinq otages ont fait part de leur "profonde inquiétude et préoccupation".

"C'est une terrible épreuve pour nous. Nous demandons de la compassion à ceux qui détiennent nos hommes, au moment où tant de personnes travaillent dur pour la réconciliation en Irak et nous renouvelons nos prières pour le retour sain et sauf" des otages, ont déclaré les familles.

De son côté, Graham Moore - père du consultant britannique - a estimé mercredi matin que "c'est juste une loterie en ce moment". "On sait que Peter était traité différemment parce que les autres étaient d'anciens militaires et gardes du corps, et que Peter était un civil. A présent, étant donné les événements, c'est tout ce que nous pouvons espérer", a-t-il ajouté, en estimant que le Foreign Office a "mal géré" cette affaire.