"Nous sommes loin d'en avoir fini avec cette catastrophe". C'est ainsi que le responsable de la lutte contre les incendies pour la Californie, Kim Pimlott, a qualifié, jeudi 12 octobre, la situation face aux incendies qui ravagent la région.

Les autorités déploraient 31 morts dans la soirée et s'attendaient à voir le bilan s'alourdir encore sous la force dévastatrice des feux qui ont démarré dimanche et ont poussé des milliers d'habitants à fuir leurs maisons. C'est le troisième incendie le plus meurtrier dans l'État californien.

En quelques jours, les différents feux ont brûlé près de 78 000 hectares, dont 14 000 hectares pour le "Tubbs Fire", foyer d'incendie situé dans les comtés californiens de Napa et Sonoma. Malgré la mobilisation de 8 000 pompiers sur le terrain, la situation devrait rester difficile. "Des vents secs soufflant en rafales et une humidité basse vont continuer à gêner les efforts des pompiers, en particulier entre vendredi soir et la nuit de samedi", ont mis en garde les services météorologiques. Le président américain, Donald Trump, a déclaré mardi l'état de catastrophe naturelle.

"Cela veut dire que nos incendies vont continuer à brûler de façon erratique, ils peuvent potentiellement changer de direction à n'importe quel moment", a prévenu Ken Pimlott en conférence de presse. Dans le comté de Sonoma, le plus affecté avec 17 morts, environ 400  personnes étaient encore portées disparues, selon le shérif Robert Giordano. Mais les vérifications sont compliquées par les problèmes de communication.

Les personnes âgées particulièrement touchées

Avertissant que les zones évacuées étaient encore "extrêmement dangereuses", le shérif a annoncé que les efforts avaient été renforcés pour retrouver les dépouilles d'éventuelles victimes, grâce notamment à l'aide de chiens spécialement entraînés.

Les v ictimes sont surtout des septuagénaires et des octogénaires, a expliqué le shérif, avant d'évoquer le difficile travail d'identification lors d'incendies. "Nous avons pu obtenir des identifications grâce à des appareils médicaux. Une prothèse de la hanche, par exemple, porte un numéro de série", a-t-il déclaré.

Les quelque 5   000 habitants de la petite ville touristique de Calistoga, célèbre pour ses bains et ses vignobles, ont dû partir. Et des quartiers entiers de Santa Rosa, 175   000 habitants, ont été réduits en cendres.

Une mobilisation de toutes parts

Plus de 70 hélicoptères, 30 avions bombardiers d'eau et des centaines de véhicules au sol assistaient les pompiers. Les autorités californiennes ont obtenu des renforts des États voisins (Nevada, Washington, Oregon, Arizona) et d'autres devaient suivre.

Environ 553 détenus, déjà formés pour être pompiers, ont été envoyés en renfort dans la région. Ces pompiers d'un genre particulier n'ont ni menottes, ni chaînes aux pieds et ne sont même pas sous surveillance. Seule leur tenue orange et le mot "prisonnier" inscrit sur leur combinaison les distingue.

Avec AFP