Poignées de main, selfies, enfants dans les bras : Donald Trump est allé samedi à Houston, au Texas, à la rencontre des rescapés de la tempête Harvey qui a semé la désolation dans cette immense ville portuaire de 2,3   millions d'habitants. Le président américain a multiplié les gestes envers la population, alors que lors de sa première visite au Texas après la catastrophe, il avait été largement critiquée pour son manque d’empathie.

Accompagné de sa femme Melania, casquette "TEXAS" vissée sur la tête et chaussures de sport aux pieds, il a passé près de 45 minutes dans un centre de conférence de la ville aménagé pour accueillir des milliers de personnes ayant fui leur maison face à la montée des eaux.

Très à l'aise et tout sourire, le président septuagénaire, huit fois grand-père, s'est longuement assis pour discuter et jouer avec des enfants autour d'une table basse, avant de participer à une distribution de repas (hot-dog et chips).

"Les choses se passent bien"

"J'ai vu beaucoup de bonheur. Même si cela a été très dur, (la réaction) a été fantastique. Il y a beaucoup d'amour", a-t-il déclaré lors d'un bref échange avec les journalistes. "Les choses se passent bien, les gens apprécient ce qui a été fait".

"Nous signons beaucoup de documents pour que l'argent arrive à Houston", a-t-il ajouté, rappelant que son administration avait demandé au Congrès de débloquer près de 8 milliards de dollars en urgence après le passage de la tempête Harvey, qui a fait au moins 42 morts et causé des dégâts estimés entre 30 et 100 milliards de dollars.

Si le locataire de la Maison Blanche s'était déjà rendu dans cet État du Sud en début de semaine, il était resté loin des zones les plus touchées.

Quatrième ville américaine, Houston a été durement frappée par les inondations, mais les signes de retour à la vie normale se multiplient : rétablissement du courant, reprise des réseaux de transport en commun, vastes opérations de nettoyage en cours.

Le retour à la normale prendra des années

La tempête, au départ un ouragan de force 4 à son arrivée voilà une semaine, s'est maintenant largement dissipée, laissant place à une "dépression tropicale" selon le Centre national des ouragans.

Selon la présidence américaine, qui a déclaré que dimanche serait "une journée nationale de prière", plus de 100   000 maisons sont endommagées, tandis que 43   500 personnes se trouvent dans des abris et 436   000 foyers ont présenté une demande d'aide.

Le retour à la normale prendra des années, a averti Greg Abbott, le gouverneur républicain du Texas : "Il faudra des années pour que le Texas puisse émerger de cette catastrophe".

Un nouvel incendie s'est par ailleurs déclenché vendredi en fin de journée dans l'usine de produits chimiques d'Arkema. Au total, neuf conteneurs contenant quelque 225 tonnes de peroxyde organique sont sur le site.

Avec AFP