AFP - Au moins 72 personnes ont été tuées samedi près de Kirkouk (nord) dans l'attentat suicide le plus meurtrier en 15 mois en Irak, et qui intervient à moins de dix jours du retrait américain des villes, selon un nouveau bilan fourni dimanche par la police et la morgue.

"Le bilan de l'explosion de l'attentat suicide au camion piégé d'hier (samedi) à Taza est aujourd'hui de 72 martyrs", a affirmé le chef de la police de la grande banlieue de Kirkouk, le général Sarhad Qadir. Le bilan des blessés est de plus de 200, selon lui.

Le Dr Ibrahim Mohammed Jassem, un médecin à la morgue a Kirkouk, a confirmé ces chiffres.

"Il est probable que ce bilan augmente encore car les opérations de recherche ne sont pas terminées", a-t-il insisté.

Un précédent bilan faisait état de 64 morts.

L'attentat, attribué par les autorités locales à Al-Qaïda, s'est produit dans la ville de Taza à majorité turcomane, à 20 km au sud de Kirkouk. Il a été commis avec une tonne d'explosifs qui ont provoqué un énorme cratère et détruit des dizaines de maisons construites avec de la terre cuite.

Plusieurs victimes sont mortes dans l'effondrement de 80 maisons.

Le Premier ministre Nouri al-Maliki a fermement condamné dans un communiqué samedi cette attaque commise par "des terroristes renégats et leurs alliés de l'ancien régime" de Saddam Hussein. "Les tentatives de déstabiliser la sécurité sont vouées à l'échec", a-t-il dit.

Selon les termes d'un accord de sécurité conclu en novembre 2008 entre l'Irak et les Etats-Unis, les troupes américaines doivent se retirer au plus tard le 30 juin des villes irakiennes, première étape d'un désengagement total prévu fin 2011.

L'armée américaine, qui assure que les conditions de sécurité sont remplies pour passer le témoin à l'armée irakienne, a déjà quitté une base de Sadr City à Bagdad, autrefois foyer de l'insurrection chiite, dans le cadre de son prochain retrait.