La Patrouille de France a fait son grand retour samedi lors des journées "grand public" du salon du Bourget, après 36 ans d'absence.

"C'est mythique pour nous d'être ici. C'est un salon mondialement connu, on est ravi d'être là", a déclaré Virginie Guyot, benjamine de la formation, première femme pilote à l'avoir intégrée et futur leader.

A 15H30, les huit Alphajet ont mis les gaz, célébrant pendant une dizaine de minutes le centenaire du plus grand salon aéronautique mondial et le 75e anniversaire de l'armée de l'air française.

La "PAF" a mis ainsi fin à une longue parenthèse ouverte par le crash du Tupolev 144, le 3 juin 1973 en plein salon du Bourget.

Ephémère fierté de l'Union soviétique, le supersonique aux allures de Concorde s'était écrasé sur Goussainville (Val-d'Oise), faisant 13 morts, ses six membres d'équipage et sept habitants.

Peu avant le salon de 1975, le ministre de l'Intérieur de l'époque, Michel Poniatowski, avait jugé plus sage de supprimer la "fête aérienne" qui clôturait traditionnellement cette manifestation. "Vols groupés et patrouilles acrobatiques" en furent bannis.

Les huit Alphajet n'ont toutefois présenté samedi au Bourget que la première partie de leur programme, celle où ils évoluent groupés en "ruban". La seconde, celle des "percussions" spectaculaires et des solos, exigerait trop d'espace, à proximité de l'aéroport de Roissy dont il n'est pas question d'interrompre l'activité commerciale.

"Le ruban à huit, c'est joli et techniquement difficile. On a montré un petit panel de ce que l'on sait faire", a estimé Virginie Guyot. Le ciel couvert et de temps à autre pluvieux "ne nous a absolument pas gênés", a observé de son côté le capitaine Ludovic Bourgeon. "Nous avons pu faire un ruban beau temps", a-t-il ajouté.

Les pilotes se sont dit prêts à revenir pour le prochain salon, qui se tiendra en 2011. "On espère revenir dans deux ans. Si on nous invite, on sera là", a promis Virginie Guyot.