Après avoir électrisé les foules dans la touffeur des tropiques et fait connaître son nom de l'Afghanistan jusqu'au Zaïre (ex-RD Congo), Mohamed Ali rejoint, vendredi 10 juin, le repos éternel d'un cimetière américain, au terme d'un dernier voyage sous les projecteurs.

Le boxeur au pas de danseur et poings d'acier reposera dans la cité où il est né, Louisville, dans le Kentucky, au cœur d'un pays qui l'a vilipendé ou idolâtré suivant les époques.

Ayant grandi en pleine ségrégation raciale dans une ville où des lieux publics lui étaient interdits, c'est en imperator qu'il y fera son dernier tour, empruntant des rues baptisées de l'identité qu'il s'est lui-même choisie en se convertissant à l'islam.

La procession en son honneur, longue de 30 kilomètres, rassemble sur les bords des axes routiers des milliers d'anonymes, venus d'aussi loin que l'Afrique ou l'Asie, venus voir passer dans un corbillard la dépouille de "The Greatest", pour qui s'est déjà tenue jeudi une grande prière musulmane.

Le convoi funéraire doit prendre la direction du cimetière Cave Hill. Dans ce vaste espace de verdure est également enterrée Patty Hill, qui a écrit "Happy Birthday to You", une chanson connue dans le monde entier. Comme un dernier clin d'œil à l'universalité du boxeur de légende.

Éloge funèbre prononcé par Bill Clinton

L'inhumation, en présence des enfants d'Ali, se fera dans l'intimité absolue. Le comédien Will Smith et l'ancien champion du monde de boxe Lennox Lewis porteront avec six autres personnes le cercueil. Will Smith avait joué Mohamed Ali dans le film de Michael Mann "Ali" (2001), un rôle qui lui avait valu une nomination à l'Oscar du meilleur acteur.

Un "généreux mécène", dont le nom n'a pas été révélé, a promis de recouvrir de pétales de roses rouges le chemin final vers la tombe.

L'éloge funèbre sera prononcée lors d'une ultime cérémonie d’adieu. L'ancien président Bill Clinton fera partie des orateurs, ainsi que le comédien Billy Cristal. Dans l'auditoire figureront le président turc Recep Tayyip Erdogan et bien d'autres dignitaires. Le président américain Barack Obama ne sera en revanche pas présent.

Distribués gratuitement, les 15 500 billets d'accès à cet événement se sont envolés en une demi-heure, développant même un début de marché noir.

Une fois la parenthèse refermée sur cet ultime instant d'hommages publics, Louisville et ses 600 000 habitants retrouveront leur calme et leurs habitudes.

Avec AFP