AFP - Le voilier suédois Ericsson 4 a remporté lundi la 10e édition 2008-09 de la Volvo Ocean Race autour du monde en équipage et par étapes, à l'issue de la 9e et avant-dernière étape entre Marstrand et Stockholm en Suède.

Le monocoque mené par le champion olympique brésilien Torben Grael a terminé en 3e position de l'étape gagnée lundi soir par Puma Racing (USA) et ne peut plus être rattrapé au classement général aux points, dont il est le leader détaché.

C'est la deuxième fois qu'un bateau suédois remporte cette grande course de voile du calendrier mondial, ex-Whitbread, après EF Language, skippé par le Franco-américain Paul Cayard, vainqueur de l'édition 1997-98.

Ericsson 4, favori au départ de la course de 37.000 milles (68.000 km), partie en octobre d'Alicante (est de l'Espagne), qui se disputait aux points et non pas au temps, a gagné 5 des 9 étapes parcourues, menant l'épreuve pratiquement de bout en bout.

Puma a remporté lundi soir sa première victoire d'étape, devançant de quelques dizaines de mètres l'autre bateau suédois, Ericsson 3, à l'issue d'un finish haletant et d'un duel de virements de bord.

Il a coupé la ligne d'arrivée à Sandhamn, près de Stockholm, peu après  22h40 locales (20h40 GMT). Ericsson 4 est arrivé un quart d'heure plus tard.


13 points d'avance

Le voilier rouge et noir, mené par l'Américain Ken Read, a conforté sa deuxième place au général face aux Espagnols de Telefonica Blue, en réparation à Marstrand après avoir heurté un rocher dimanche au départ de l'étape.

"C'est fantastique, une grande victoire, un soulagement d'avoir enfin gagné une étape", a exulté Read, aspergé de champagne à l'arrivée.

Deux manches restent à disputer avant l'arrivée finale: une régate côtière dimanche à Stockholm (4 points au vainqueur) et la 10e étape (8 points), dont l'arrivée est prévue le 27 juin à Saint-Pétersbourg (Russie).

Avec 13 points d'avance au général, Ericsson 4 ne peut plus être rattrapé au classement de l'épreuve par le deuxième.

Torben Grael, 48 ans, double champion olympique de voile et spécialiste de la Coupe de l'América, remporte ainsi sa première grande épreuve océanique. Il avait terminé 3e de la dernière édition 2005-06 de la Volvo à la tête du bateau brésilien Brasil 1.

"Nous avons fait quelques erreurs pendant cette étape, mais nous sommes heureux d'avoir obtenu ce que nous voulions (la victoire finale). Nous avions un merveilleux équipage pour ce tour du monde", a commenté sobrement Grael.

L'équipe Ericsson était de loin la mieux préparée pour cette édition et disposait du budget le plus important: plus de 80 millions d'euros pour ses deux voiliers VO70, construits à Stockholm.

Les deux bateaux espagnols Telefonica Blue et Black s'annonçaient comme ses principaux rivaux, mais étaient moins bien préparés et ont joué de malchance tout au long de la course, malgré deux victoires d'étapes de Telefonica Blue en Asie.