Depuis la ponte d'une soixantaine d'œufs en janvier dernier, toute la communauté scientifique n'attendait que ça. 

L'animal a pris son temps, mais le voilà. Dans l'aquarium installé au fin fond de la grotte de Postojna en Slovénie, un petit protée anguillard est né. Et d'après les spécialistes, 22 autres futurs bébés encore dans leur œuf sont considérés comme viables.

La ponte des œufs et leur éclosion ont été filmées par des scientifiques grâce à une caméra infra-rouge placée dans l'aquarium.

Le protée anguillard, aussi appellé salamandre des grottes ou olm, est un rarissime animal aquatique et cavernicole qui ne vit que dans les eaux des grottes de cette région.

La légende raconte que lorsque les habitants de la région découvraient ces petits animaux emportés hors des grottes par les crues au XVIIe siècle, ils pensaient voir des bébés dragons, et "personne n'osait pénétrer dans ces grottes" raconte le zoologiste Saso Weldt dans un communiqué relayé par l'AFP.

Le petit protée tout juste né à Postojna ne mesure pour le moment que 2 centimètres. Il pourra mettre dix à quinze ans à atteindre sa taille adulte d'environ 35 centimètres de long. Pour survivre dans l'obscurité totale, l'olm a l'un des odorats les plus développés du règne animal. Pas d'inquiétude s'il met du temps à trouver les micro-crustacés dont il se nourrit, l'animal peut ne pas manger pendant dix ans. Et il vivra jusqu'à 100 ans.

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