Les astronautes ont, lundi 10 août, mangé à  bord de la Station spatiale internationale (SSI), le premier aliment cultivé et récolté dans l’espace. Une laitue romaine rouge – de variété Outredgeous (‘Scandaleuse’) – arrivée à maturité. Pendant 33 jours, dans une boîte, les graines ont germé et les feuilles se sont déployées, éclairées par des diodes rouge, bleu et verte.

Sur son compte twitter, la SSI a diffusé les photos de deux astronautes en train de consommer des feuilles, en précisant qu'ils avaient ajouté du vinaigre et de l'huile.

L’opération Veg-01 n’en est pas à son coup d’essai. Une précédente récolte avait été faite en octobre 2014 mais la laitue n’avait pas été consommée, par précaution. Les analyses scientifiques au sol avaient ensuite prouvé que les feuilles de salade étaient comestibles.

Difficile de laver les feuilles de salade en état d'apesanteur... Sur son site, la Nasa explique que les astronautes ont nettoyé la laitue avec des lingettes désinfectantes à l’acide-citrique, avant de manger leur première récolte. Une partie des feuilles a été congelée afin de pouvoir l'analyser sur Terre.

Salade de l’espace

Si quelques feuilles de salade ne vont certainement pas rassasier nos astronautes, le fait de manger un aliment cultivé dans l’espace n’est sans doute pas qu’un petit pas pour l’Homme. Le développement de cette technique de culture pourrait ouvrir la voie à un approvisionnement durable en nourriture pour des missions d’exploration de longue durée, par exemple lors d’un voyage de plusieurs mois vers la planète Mars.

"Des études soutiennent que des aliments frais, comme les tomates, les myrtilles et la laitue rouge, sont une bonne source d’antioxydants", explique Ray Wheeler, directeur de recherche au centre spatial Kennedy. "Avoir des aliments frais comme ceux-ci pourrait avoir un impact positif sur l'humeur de l’équipage et pourrait également apporter des défenses contre les radiations dans l'espace."

La Nasa espère que le "jardinage spatial" va devenir "une caractéristique précieuse de la vie à bord de la station spatiale et à l’avenir sur Mars". Être doué en jardinage pourrait bien être une compétence précieuse pour les futurs astronautes.