La situation empire pour les pompiers californiens. Ils étaient plus de 10 000 à lutter, mardi 4 août, contre un nombre croissant d'incendies qui se sont déclarés en Californie, ravageant des hectares de terrains et entraînant l'évacuation de milliers de foyers dans cet État américain victime de la plus grave sécheresse de son histoire.

Mobilisés depuis plusieurs jours pour faire face à l'état d'urgence, les pompiers de toute la région, rejoints par les forces de la garde nationale de Californie et des moyens aériens venus du Colorado voisin, devaient combattre mardi deux incendies supplémentaires, portant le total à 23 brasiers contre 21 lundi soir, a indiqué Daniel Berlant, porte-parole de l'organisme de prévention des feux en Californie (Calfire).

La Maison blanche suivait de près la situation, selon son porte-parole Josh Earnest, qui a chiffré à 27 le nombre d'incendies importants encore incontrôlés qui dévastent l'Ouest américain. Plus de 14 000 personnes au total tentent de maîtriser les flammes, et sont soutenues par 108 hélicoptères et 22 avions bombardier d'eau.

Deux fois la superficie de Paris brûlée

Compliquant la tâche, plusieurs sinistres sont en fait "constitués de dizaines et dizaines de plus petits brasiers", a expliqué Daniel Berlant. En Californie, l'incendie le plus dévastateur, "le Rocky Fire", continuait de progresser et n'était circonscrit mardi qu'à 12 % : en sept jours, il a brûlé plus de 263 km2 de forêts et autres champs, soit plus de deux fois la superficie de Paris, selon Calfire.

Sur ce terrain très escarpé et difficile d'accès, plus de 3 200 pompiers étaient mobilisés, avec 301 engins au sol, 19 hélicoptères et quatre avions bombardiers d'eau. Les enquêteurs tentaient toujours de déterminer si le "Rocky Fire" avait une origine criminelle. Plus de 13 000 personnes ont été forcées d'évacuer leurs foyers en raison de cet incendie lundi. Le sinistre a détruit 50 bâtiments dont la moitié environ sont des habitations, selon Calfire.

L'épaisse fumée provoquée par l'incendie couvrait des kilomètres du nord de la Californie, sur une image satellite publiée par l'organisme public chargé de surveiller l'atmosphère (NOAA). Les services des pompiers ont appelé les personnes souffrant de problèmes respiratoires et allergiques à rester à l'abri.

Foudre et sécheresse

La gravité de la situation et la mort d'un pompier jeudi dernier ont poussé le gouverneur de l'État, Jerry Brown, à décréter l'état d'urgence. Les pompiers en congés ont été rappelés et tous les jours de repos suspendus, selon Daniel Berlant.

Les conditions sont particulièrement défavorables en Californie, avec un taux d'humidité inférieur à 10 % et des températures estivales très élevées, tandis que l'État souffre d'une grave sécheresse depuis quatre ans.

Les pompiers sont intervenus sur 4 200 feux de forêt depuis le début de l'année, "soit environ 1 500 de plus que la moyenne de l'année dernière sur la même période", selon un communiqué de Calfire. En plus de la sécheresse, des orages secs, non accompagnés de pluie, ont généré des milliers d'éclairs la semaine dernière en Californie, déclenchant des centaines d'incendies épars. Après une accalmie, la foudre "devrait revenir ces deux prochains jours encore dans le nord de la Californie", a mis en garde Daniel Berlant.

Avec AFP