Ils n'étaient pas face à face mais se sont affrontés tout de même. À 42 jours des législatives qui s'annoncent serrées, les Britanniques ont pu assister jeudi 26 mars au soir aux prestations télévisées du Premier ministre David Cameron et de son principal rival, le travailliste Ed Miliband.

David Cameron ayant fait savoir qu'il ne voulait pas d'un débat face à face, les deux leaders ont été interrogés séparément pendant 20 minutes par le journaliste Jeremy Paxman, qui n'a pas failli à sa réputation de redoutable intervieweur politique.

Ed Miliband s'est montré sous un jour très combatif. "Suis-je assez fort? Hell yes ", a proclamé celui qui est régulièrement moqué dans les médias pour son manque de charisme et son air gauche. Applaudi à deux reprises par l'audience, il a clôturé l'interview en martelant "je sais que je suis la bonne personne pour le job" de Premier ministre.

Le leader travailliste de 45 ans a dit qu'il ne fallait pas le sous-estimer. "Les gens m'ont lancé beaucoup de choses à la figure ces quatre années et demie, mais je suis un type plutôt résistant. J'ai été sous-estimé à chaque fois. Les gens disaient que je ne deviendrai pas chef et je le suis devenu. Il y a quatre ans, les gens disaient : il ne peut devenir Premier ministre. Je crois que je le peux."

Ed Miliband a été élu à la tête du Labour en 2010 à l'issue d'une bataille avec son frère, David, ancien secrétaire au Foreign Office et donné favori au départ.

Cameron vainqueur du "débat" selon les sondages

Face aux questions, David Cameron, qui est âgé de 48 ans, est apparu inhabituellement mal à l'aise. Il a reconnu avoir fait des erreurs durant ses cinq années aux pouvoir. Il a demandé aux électeurs de lui accorder un second mandat pour lui permettre de terminer le redressement économique du pays.

"Si vous dites que nous ne sommes pas allés assez vite pour réduire le déficit, je suis d'accord. Nous avons besoin de finir le travail", a déclaré le Premier ministre, qui s'est montré incapable de donner des chiffres précis concernant les besoins de financement de l'État par emprunt.

Mais face aux questions des citoyens présents dans les studios, David Cameron s'est par contre montré plus solide qu'Ed Miliband, défendant son bilan économique (1,85 million de créations d'emplois, déficit public divisé par deux, retour de la croissance).

Selon un sondage réalisé juste après la fin de l'émission par le "Guardian" et l'institut ICM, c'est l'actuel Premier ministre qui est sorti vainqueur de l'exercice pour 54% des sondés (contre 46% pour Ed Miliband).

Il y cinq ans, David Cameron avait été perçu comme l'un des perdants des premiers débats télévisés électoraux qu'ait jamais connu le pays, son clan jugeant même que sa piètre performance avait joué un rôle dans son incapacité à arracher une majorité absolue dans les urnes.

Le libéral-démocrate Nick Clegg, avec qui David Cameron a été contraint de former une coalition, avait été le grand gagnant des trois débats triangulaires retransmis en 2010.

À six semaines du scrutin, le 7 mai, les conservateurs et les travaillistes font jeu égal dans les sondages, recueillant chacun 34% des intentions de vote selon le site UK Polling Report, qui calcule la moyenne des enquêtes d'opinion.

Avec AFP et REUTERS