Deux équipes du Tournoi des VI Nations seront également des adversaires de la France lors de la Coupe du monde qui commencera le 18 septembre : l’Italie et l’Irlande. Elles figurent avec les Bleus dans le groupe D de cette compétition, aux côtés du Canada et de la Roumanie. Les résultats des Français dans le Tournoi cette année auront donc une portée particulière. Opposés le week-end dernier à l’Italie, les Irlandais ont réussi à faire forte impression à Rome, en l’emportant sur le score de 26 à 3. Et ils ont adressé ainsi un message très clair aux Français qu’ils attendent de pied ferme dans leur Aviva Stadium.

Le manager français Philippe Saint-André n’avait pas vraiment besoin de cet avertissement pour prendre au sérieux les joueurs irlandais. Depuis sa nomination à la tête de l’équipe de France fin 2011, les Bleus n’ont jamais battu les Irlandais. Ils ont fait match nul à Paris en 2012 (17-17) et à Dublin en 2013 (13-13), et se sont inclinés à Paris l’an dernier (20-22).

Un résultat d’autant plus frustrant qu’en tant que joueur, il n’avait jamais perdu contre les Irlandais, affichant un séduisant bilan de 7 victoires sur 7 matchs joués. Et il était même le capitaine tricolore lors des trois derniers matchs qu’il a disputés contre le XV du Trèfle.

Désormais installé dans les tribunes en costume-cravate, Philippe Saint-André espère que ses hommes vont reprendre samedi des couleurs. Ils se sont montrés bien pâles la semaine dernière face à l’Écosse, ne s’imposant que 15 à 8 devant leur public.

Et à l’issue de ce match décevant, certains joueurs reconnaissaient que la rencontre aurait pu prendre une toute autre tournure. "C’est passé mais cela ne passera pas contre les autres nations", déclarait ainsi Mathieu Bastareaud à l’hebdomadaire "Midi Olympique" après le match.

Un changement chez les Bleus

Le solide trois-quart ne veut cependant pas céder aux doutes et juge que l’équipe de France est capable de briller à Dublin. "Nous avons les armes pour les inquiéter. On peut aller faire un coup", a-t-il ajouté.

Philippe Saint-André a d’ailleurs choisi de faire confiance au même groupe, en ne procédant qu’à un seul changement entre l’équipe qui a affronté l’Écosse et celle qui jouera samedi contre l’Irlande. Il s’agit du pilier Alexandre Menini qui cède sa place sur blessure, remplacé par le jeune Eddy Ben Arous.

Les Irlandais n’ont, eux, pas encore donné la composition de l’équipe qui affrontera les Bleus. Ils devraient pouvoir compter sur le retour de joueurs clefs. Absents face à l’Italie, les avants Jamie Heaslip et Sean O’Brien sont désormais guéris et devraient faire leur retour dans le groupe irlandais, tout comme le talentueux ouvreur Jonny Sexton et le pilier Cian Healy.

C’est donc une équipe très compétitive qui attendra de pied ferme le XV de France. Lors des test-match de novembre dernier, les Irlandais avaient déjà fait forte impression en dominant sur leurs terres l’Afrique du Sud, la Géorgie et l’Australie. Et ils rêvent de prolonger cette série dans le Tournoi qui les verra ensuite recevoir l’Angleterre et l’Écosse.

L’équipe de France : Scott Spedding ; Yoann Huget, Mathieu Bastareaud, Wesley Fofana, Teddy Thomas ; Camille Lopez, Rory Kockott; Damien Chouly, Bernard Le Roux, Thierry Dusautoir (cap) ; Yoann Maestri, Pascal Pape ; Rabah Slimani, Guilhem Guirado, Eddy Ben Arous.
Remplaçants : Benjamin Kayser, Uini Atonio, Vincent Debaty, Romain Taofifenua, Loann Goujon, Morgan Parra, Remi Tales, Remi Lamerat