AFP - Un léger brouillard venu du Pacifique a offert samedi quelque répit aux pompiers qui combattent depuis le début de la semaine les incendies à Santa Barbara (Californie, ouest) et plus de 30.000 personnes évacuées vont pouvoir regagner leurs habitations.

Le feu a détruit depuis lundi 80 maisons et 3.500 hectares de cette station balnéaire huppée de la côte californienne, popularisée par un feuilleton télévisé et où résident plusieurs stars de cinéma.

Grâce aux changements de conditions météo, samedi matin, le feu était maîtrisé à 30%, selon les pompiers. La plupart des mesures d'évacuation - qui ont concerné 30.500 personnes - ont en outre été levées et les habitants ont été autorisés samedi à rentrer chez eux.

Les responsables locaux étaient optimistes, notamment à la faveur d'un léger brouillard venu de l'océan Pacifique après des jours de chaleur sèche et de vent. L'incendie s'éloigne en outre des maisons et reflue vers des régions montagneuses peu peuplées.

"Le feu s'est calmé la nuit dernière grâce à la météo", a déclaré samedi matin le capitaine des pompiers du comté de Santa Barbara, Dave Sadecki, à la télévision locale NBC4.

"Hier nous avions des températures élevées, une faible humidité et un vent fort; désormais les températures ont baissé, l'humidité a augmenté et nous avons une couche de brouillard. C'est parfait pour combattre le feu", a-t-il dit.

Les responsables des pompiers estiment que les incendies pourraient être contenus d'ici mercredi sauf si les conditions météo se modifiaient et attisaient à nouveau le feu. "Le temps a tendance à être capricieux par ici, nous restons vigilants", a affirmé le numéro 2 des pompiers de Santa Barbara, Chris Hahn.

Ces derniers jours, les télévisions américaines montraient de somptueuses demeures surplombant le Pacifique réduites en cendres et une épaisse fumée noire envahissant la région.

Certaines personnes ayant dû fuir leurs maisons ont été accueillies dans des abris installés par la Croix rouge dans un lycée local et dans le gymnase du campus de l'université de Californie à Santa Barbara.

"Je suis une Californienne et j'ai connu des incendies et des séismes toute ma vie", a expliqué à l'AFP l'une d'entre elles, Bettina Johnson. "On l'accepte comme étant le prix à payer pour pouvoir vivre ici".

Une armée de quelque 4.200 pompiers était déployée pour lutter contre le sinistre, avec l'aide de 15 hélicoptères et de 14 avions, dont un DC-10 chargé de disperser un produit ignifuge.

Treize pompiers ont été blessés, pour la plupart sans gravité. Trois d'entre eux, qui s'étaient retrouvés encerclés par les flammes en tentant de sécuriser une maison mercredi, ont dû être hospitalisés. Deux étaient toujours traités pour des brûlures à l'hôpital samedi.

Le gouverneur de Californie, Arnold Schwarzenegger, a proclamé l'état d'urgence en début de semaine et s'est rendu sur place jeudi.

La Californie est fréquemment la proie des flammes. En 2007, elle avait subi les pires incendies de son histoire, lorsque 640.000 habitants avaient dû être évacués et que 2.000 habitations avaient été détruites.

En novembre, une centaine de maisons ont été détruites par un incendie dans l'enclave de Montecito, refuge de célébrités proche de Santa Barbara.