La mission spatiale indienne Mars Orbiter Mission (MOM) a atteint, mercredi 24 septembre, l'orbite de la planète rouge dès sa première tentative, couronnant ainsi les efforts déployés par l'Inde pour s'installer durablement sur le créneau aérospatial.

Qualifiée de mission low-cost pour son coût dérisoire - 74 millions de dollars, une fraction du prix de la sonde MAVEN de la Nasa - la mission MOM marque une étape décisive dans le programme aérospatial indien. Le Premier ministre indien, Narendra Modi, a promis de développer ce projet, vieux d'un demi-siècle. 

"L'Inde a réussi à atteindre Mars. Félicitations à vous tous, au pays tout entier. L'histoire s'écrit aujourd'hui", a-t-il déclaré depuis le siège de la mission pilotée par l'agence spatiale indienne (ISRO) à Bangalore (sud).

La sonde MOM, qui avait décollé le 5 novembre 2013, a été placée avec succès en orbite de la planète rouge mercredi 24 septembre à 08h02 locales (02h32 GMT). Elle a été conçue et produite en un temps record et avec un budget réduit : 74 millions de dollars. Un montant inférieur au coût du film de science-fiction Gravity produit à Hollywood, estimé à 100 millions de dollars, a souligné Narendra Modi.

"Nous avons réussi à notre première tentative. L'Isro a conçu cet engin spatial en un temps record de trois ans, chaque Indien est fier de vous", a ajouté le dirigeant indien devant les membres de l'agence spatiale.

La sonde indienne Mars Orbiter Mission est munie de capteurs destinés à mesurer la présence de méthane dans l'atmosphère de Mars, qui accréditerait l'hypothèse d'une forme de vie primitive sur cette planète. Elle devrait tourner pendant six mois autour de la planète rouge, à environ 500 km de son sol. Le robot Curiosity de la Nasa, arrivé sur mars en 2012, n'avait cependant pas détecté de méthane, un gaz qui est souvent le signe d'activités biologiques, selon une étude publiée en septembre 2013.

La méthode indienne du "jugaad" fait à nouveau ses preuves

Ce succès fait de l’Inde le premier pays d’Asie à atteindre Mars. Seuls les États-Unis, la Russie et l’Europe y sont parvenus jusque-là. Il accroît surtout un peu plus la réputation technologique et industrielle de l'Inde qui produit déjà la voiture la moins chère du monde et s'impose comme le leader de l'innovation à bas coûts.

La mission indienne a en effet été conçue selon le principe du "jugaad", un principe typiquement indien que l'on pourrait rapprocher du "système D" et qui consiste à trouver la solution la moins onéreuse possible.

La fusée qui a lancé la sonde Mars Orbiter, de couleur dorée et de la taille d'une petite voiture, était trop peu puissante pour la mission. Aussi, les ingénieurs de l'Isro ont eu l'idée de la faire tourner autour de la Terre pendant un mois pour lui faire prendre assez de vitesse pour échapper à la gravité terrestre.

Plusieurs pays ont déjà lancé des missions spatiales vers Mars, notamment les États-Unis, la Russie, le Japon et la Chine, mais beaucoup, dont le Japon et la Chine, ont échoué. L'Europe était parvenue à sa première tentative mais l'Inde est le premier pays seul à atteindre Mars dès son premier essai.

La Nasa américaine a félicité ses confrères indiens : "Nous félicitons l'Isro. Mars Orbiter rejoint les missions étudiant la planète rouge", a écrit l'agence américaine sur Twitter. Il s'agit d'un succès de taille pour l'Inde face au grand rival chinois.

La mission vers Mars avait été annoncée par le gouvernement indien peu après l'échec d'une mission chinoise en 2011. L'Inde a déjà lancé 40 satellites pour des nations étrangères depuis le lancement de son programme spatial il y a cinquante ans. Mais la Chine lance des satellites de taille plus importante.

Avec AFP et Reuters