En visite au Japon, le président américain Barack Obama a déclaré, jeudi 24 avril, que les îles Senkaku, territoire revendiqué par la Chine, étaient "couvertes" par le traité de défense unissant États-Unis et Japon.

"L'article 5 (du traité de défense bilatéral) couvre tous les territoires sous administration japonaise, y compris les îles Senkaku" en mer de Chine orientale, a expliqué Obama lors d'une conférence de presse conjointe à l'issue d'un sommet avec le Premier ministre japonais Shinzo Abe.

Situés en mer de Chine orientale, à 200 km au nord-est de Taïwan et à 400 km à l'ouest d'Okinawa (sud du Japon), les îlots des Senkaku sont administrés par le Japon mais la Chine revendique fortement leur souveraineté, sous le nom de Diaoyu.

En septembre 2012, Tokyo a "nationalisé" trois de ces îles en septembre 2012 en rachetant ce mini-archipel à leur propriétaire, un homme d'affaires japonais. Depuis,  Pékin envoie régulièrement des navires dans les environs et le chassé-croisé des navires de garde-côtes des deux pays dans la zone fait craindre un éventuel incident armé entre les deux puissances asiatiques.

Sans jamais citer nommément la Chine, le président américain a appelé à la résolution "pacifique et par le dialogue" des "différends dans la région, y compris maritimes". Il a par ailleurs rappelé l'importance de la "liberté de navigation".

Outre le Japon, d'autres pays de la région, notamment les Philippines et le Vietnam, ont des contentieux territoriaux maritimes avec la Chine, dont les revendications territoriales en mers de Chine orientale et méridionale provoquent l’inquiétude de ses voisins mais aussi de Washington.

Avec AFP