Les craintes des socialistes étaient fondées. Le premier tour des élections municipales a été marqué, dimanche 23 mars, par une abstention record et une percée du Front national, qui claquent comme une sanction pour l’exécutif. À l'instar d'Alain Juppé, les ténors de l'UMP évoquent une "sanction massive" contre le PS.

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Avec un taux d'abstention de 38,72 %,  jamais vu pour un scrutin municipal, le mécontentement des Français exprimé à l’égard de la politique du gouvernement a globalement profité à l'UMP et ses alliés de l'UDI, ainsi qu’au Front national. L’un des symboles de ce désaveu est la victoire surprise, dès dimanche, du frontiste Steeve Briois à Hénin-Beaumont (Pas-de-Calais).

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Et le revers, à Marseille, du socialiste Patrick Mennucci, en 3e position avec seulement 20,77 % des voix, loin derrière l'UMP Jean-Claude Gaudin, dans l'une des villes que le PS espérait ravir à la droite, est un coup dur pour la gauche. Patrick Mennucci est même distancé par le FN Stéphane Ravier (23,16 %). Malgré sa déroute, le socialiste ne compte pas pour autant retirer sa candidature au second tour, "convaincu que le changement auquel aspirent les Marseillais ne peut passer par le FN, ni par la municipalité sortante".

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Paris n’a pas échappé à la poussée de l’UMP, même si la capitale fait figure d'exception dans la débâcle générale de la gauche. Faisant mentir les sondages, Nathalie Kosciusko-Morizet (UMP) a obtenu 35,64 % des voix devant Anne Hidalgo (PS), 34,4 %.

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Rien n’est pour autant gagné pour la candidate UMP car la victoire à Paris se joue par arrondissement. Si les différentes composantes de la gauche parviennent à s'entendre entre les deux tours, la capitale restera dans le giron socialiste.

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À moins d’une semaine du second tour, l'heure est donc à la mobilisation au niveau local et national. Le Parti socialiste a d’ores et déjà appelé les électeurs à faire barrage au FN. Jean-Marc Ayrault a, par ailleurs, estimé que les "forces démocratiques et républicaines" devaient "empêcher" une victoire de l'extrême droite.

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De son côté, la droite mise sur la mobilisation de son électorat pour confirmer ses résultats du premier tour et tenter de reconquérir les électeurs frontistes. "Voter FN, c'est voter PS", a résumé lundi le vice-président de l'UMP, Brice Hortefeux.

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Pour son président, Jean-François Copé, le principal parti d'opposition "est en train de renaître après deux années difficiles". Il a de son côté exclu toute "alliance" possible avec le FN, cet "allié objectif du PS", et tout "appel à voter pour le PS qui est allié avec l'extrême gauche". Un désaccord stratégique avec l'UDI, qui se réunit lundi matin.