Son nom fait référence à la mythologie chinoise. Le "Lapin de Jade", ou le "rêve spatiale" de Pékin, sera la première sonde d'exploration téléguidée de la Chine à se poser sur la Lune. Elle devrait prendre son envol lundi 2 décembre, à 1h30 du matin (dimanche, à 17h30 GMT) de la base de lancement de Xichang, dans la province du Sichuan (sud-ouest).

"La chaîne commencera sa diffusion en direct ce soir à minuit, passez l'information", a écrit la télévision d'État CCTV sur son compte Sina Weibo, la version chinoise de Twitter.

Ce projet spatial appelé "Chang’e-3" - qui a coûté plusieurs milliards de dollars - devrait permettre à "Lapin de Jade" d’être opérationnel pendant trois mois, durant lesquels il se déplacera à une vitesse maximale de 200 mètres par heure.

Il sera chargé d'effectuer des analyses scientifiques, notamment géologiques. Doté de panneaux solaires pour se fournir en énergie, il enverra aussi vers la Terre des images en trois dimensions de son satellite. Chang'e-3 marque donc une étape importante dans la conquête spatiale chinoise.

Rattraper son retard sur Moscou et Washington

Pékin souhaite à travers son "Lapin de jade" rattraper son gros retard aérospatial sur Washington ou Moscou, en mettant les bouchées doubles.

La Chine consacre énormément d’argent à la conquête de l'espace, perçue comme un symbole de la nouvelle puissance du pays sous l'égide du Parti communiste (PCC) au pouvoir. Un thème s'inscrivant dans le "rêve chinois", le slogan fondateur de la politique du président Xi Jinping.

Sur les réseaux sociaux, les internautes sont particulièrement enthousiastes. "Je vais rester éveillé ce soir pour regarder le programme en direct. Vive Chang'e! Vive le Lapin de Jade!", s'est enthousiasmé un utilisateur de Weibo.

En revanche, quelques voix dissonnantes se sont fait entendre à quelques heures de la mise à feu quant à "l'intérêt stragétique" de la mission. "C'est l'argent des contribuables qui est jeté par les fenêtres. Les citoyens payent toujours le prix fort mais le pays reste faible dans ses relations étrangères", critiquait ainsi un internaute sur Weibo.

Avec dépêches (AFP)