Deux cosmonautes russes sont sortis samedi de la Station spatiale internationale (ISS) dans l'espacec avec la torche olympique, pour la première fois de l'histoire, dans le cadre d'un gigantesque périple à travers la Russie avant les JO de Sotchi en février.

S'emparant de la torche argent et rouge avec le gant de sa combinaison spatiale, Oleg Kotov est sorti de l'ISS par un sas, à quelque 320 km au-dessus de la Terre, d'où il a brandi triomphalement l'objet, éteint.

Il l'a ensuite transmis à Sergueï Riazanski et les deux hommes ont posé à tour de rôle avec l'objet-symbole.

L'événement a été tourné essentiellement grâce aux caméras installées sur les casques des cosmonautes et diffusé en direct à la télévision russe et sur la chaîne de télévision internet de la Nasa américaine.

La torche olympique a déjà été emportée dans l'espace à bord d'une navette avant les JO d'Atlanta en 1996 et ceux de Sydney en 2000, mais elle n'avait jamais effectué de sortie dans la thermosphère.

De nombreuses précautions nécessaires

Jeudi, la torche, éteinte pour des raisons de sécurité, avait été chargée sur une fusée Soyouz à partir du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, par trois astronautes, le Russe Mikhaïl Tiourine, l'Américain Rick Mastracchio et le Japonais Koichi Wakata.

Ces opérations ont nécessité de nombreuses précautions, la torche devant toujours être attachée au crochet d'un câble lui-même relié à une structure métallique de l'ISS.

Les cosmonautes lâchaient par moments la torche pour effectuer des manoeuvres, changeant plusieurs fois de position pour prendre un maximum d'images, afin d'immortaliser l'événement.

Le flambeau rouge et gris sorti dans l'espace est l'une des 16 000 torches utilisées par les relayeurs depuis un mois en Russie pour le parcours le plus long de l'histoire olympique (65 000 km) de la flamme jusqu'à l'ouverture, le 7 février 2014, des jeux de Sotchi, entre la mer Noire et les montagnes du Caucase.

Seule différence, la torche est éteinte pendant toute la durée du voyage spatial, pour des raisons de sécurité. Allumer la flamme dans l'espace serait de toute manière impossible en raison de l'absence d'oxygène.

Retour dans les steppes lundi

Signe du caractère historique de cette étape spatiale olympique, le décollage de la fusée Soyouz frappée du symbole des JO de Sotchi et des cinq anneaux olympiques avec la torche à son bord a été diffusé jeudi en direct jusque sur un écran géant au coeur de New York, à Time Square, l'un des endroits les plus célèbres et les plus animés au monde. Il a également été diffusé en direct à la télévision russe.

Après cette étape inédite, la torche reviendra sur Terre dans une capsule Soyouz, accompagnée par les spationautes Fiodor Iourtchikhine (Russe), Karen Nyberg (Américaine) et Luca Parmitano (Italien), à l'issue d'une mission de cinq mois et demi dans l'espace. Leur atterrissage est prévu le 11 novembre à 02h50 GMT dans les steppes du Kazakhstan.

Outre l'espace, le flambeau olympique fera également étape dans les profondeurs du lac Baïkal (Sibérie) et au sommet du mont Elbrouz (Caucase, 5.633 m) après avoir déjà voyagé au pôle Nord, au cours d'un périple de 123 jours entamé le 7 octobre à Moscou, et qui s'achèvera lors de la cérémonie d'ouverture des jeux, le 7 février 2014.

Avec dépêches