Il vit ses dernières heures à la tête du Vatican. Le pape Benoit XVI va quitter de son vivant, jeudi 28 février, le Saint-Siège. C’est en fin d’après-midi que prendra effet sa démission annoncée par surprise le 11 février.

Cette journée historique sera pleine de symboles pour cet homme de 85 ans, qui a dirigé pendant huit ans la maison de 1,2 milliard de catholiques. En fin de matinée, les cardinaux de la curie, qui participeront à l'élection de son successeur, adresseront à huis clos un dernier salut au pape démissionnaire.

À 20h, le Saint-Siège sera déclaré vacant

En fin d'après-midi, le pape quittera le Vatican à bord d'un hélicoptère pour se rendre à Castel Gandolfo, la résidence d'été des papes à une trentaine de km de Rome, où il se consacrera à l’étude et à la prière. À 20h, le Saint-Siège sera officiellement déclaré vacant. Le Collège des cardinaux sera alors chargé d’expédier les affaires courantes en attendant l'élection d'un nouveau pape.

Joseph Ratzinger se fera désormais appeler "Sa Sainteté Benoît XVI, pape émérite" et portera une tenue blanche toute simple, différente de celle des papes.

Un conclave doit se réunir en mars, à une date encore inconnue, pour élire son successeur. Plus d'une centaine de cardinaux électeurs se réuniront à cette occasion dans la chapelle Sixtine, un événement quasi-inédit du vivant du pape "sortant". Le Vatican espère qu'un nouveau pape sera élu rapidement et pourra célébrer Pâques à la fin mars.

Une foule de pèlerins pour sa dernière audience générale

Mercredi, Benoît XVI avait fait ses adieux à la foule des fidèles rassemblés exceptionnellement place Saint-Pierre, après huit ans de pontificat. Sous un grand soleil et dans une ambiance bon enfant, Benoît XVI avait salué les fidèles qui avaient afflué très nombreux sur la grande place du Vatican.

Face à la foule, Benoît XVI a répété qu'il se retirait désormais de toute activité publique. "Je ne reviens pas à la vie privée, à une vie de voyages, de rencontres, de réceptions, de conférences (...) Je n'abandonne pas la croix, mais je reste d'une façon nouvelle près du Seigneur crucifié. Je n'assume plus le pouvoir de la charge du gouvernement de l'Église, mais je demeure dans le service de la prière. Saint Benoît [fondateur du grand ordre contemplatif des bénédictins] dont je porte le nom comme pape, me sera un grand exemple (...) Je continuerai d'accompagner le chemin de l'Église dans la prière et la réflexion", a-t-il déclaré devant ses fidèles catholiques.

Le pape allemand, 85 ans, avait annoncé le 11 février qu'il n'avait plus les forces d'assumer sa fonction face aux défis d'un monde en pleine mutation. Son départ avait créé la stupeur, y compris au sein de l’Église qui n'avait jamais assisté depuis 600 ans à une démission volontaire d'un pape.

Avec dépêches