AFP - L'Irlande, encore en lice pour le Grand Chelem dans le Tournoi des six nations, et le pays de Galles, seul à pouvoir encore lui contester la victoire finale, disputent une véritable "finale" samedi à Cardiff, tandis que l'Angleterre et la France lutteront à distance pour compléter le podium.

La tension monte entre les deux voisins celtes à l'approche de l'explication finale au Millennium Stadium, savamment entretenue par des Gallois tenants du titre mais hors course pour un deuxième Grand Chelem d'affilée, et de surcroît contraints de l'emporter par au moins treize points d'écart pour conserver le trophée.

D'un côté, l'Irlande n'a plus remporté le Tournoi depuis 1985 et n'est plus qu'à quatre-vingts minutes d'un Grand Chelem historique que seule la génération de 1948 est parvenue à lever.

Repris en main par Declan Kidney, l'ex-entraîneur de la province du Munster double championne d'Europe, le XV au Trèfle ne s'est pas embarrassé de séduire dans ce Tournoi, mais son implacable mécanique a successivement triomphé de la France (30-21), de l'Italie (36-9), de l'Angleterre (14-13) et de l'Ecosse (22-15).

En face, le pays de Galles, encore sous l'euphorie de son Grand Chelem de 2008 et de sa victoire contre l'Australie lors des test-matches de novembre, a vécu une cruelle désillusion en s'inclinant (21-16) à Paris contre un XV de France ressuscité. Adieu le second Grand Chelem d'affilée, prouesse inédite dans l'histoire galloise.

Un excès de confiance a lourdement pesé sur le sort des Gallois après une impressionnante entame de compétition en Ecosse (26-13), confirmée contre l'Angleterre (23-15). Après la défaite en France, la victoire sans brio (20-15) en Italie a eu valeur de second avertissement.

Derrière ces deux nations adeptes d'un rugby de province, l'Angleterre et la France, chantres du système des clubs, lutteront pour la troisième place, respectivement face à l'Ecosse et en Italie.

Après deux défaites contre les Gallois et les Irlandais, l'Angleterre a subitement retrouvé le moral, bien aidée en cela par des Français dépassés (34-10) dimanche dernier à Twickenham. Une victoire samedi contre l'Ecosse, qui ne s'est plus imposée à Twickenham depuis 1983, devrait assurer la troisième place au XV de la Rose et un répit relatif à l'entraîneur Martin Johnson.

L'Ecosse, de son côté, a une nouvelle fois manqué son renouveau en ne parvenant à battre que l'Italie. Une défaite à Twickenham pourrait entraîner le départ de son entraîneur, Franck Hadden.

La France, elle, désespère de n'être qu'une "équipe de coups". Après sa spectaculaire victoire contre les Gallois, les Français ont perdu nombre de leurs illusions à Twickenham et se voient même sous pression à l'idée de défier l'Italie à Rome.

Les Azzurri, qui n'ont jamais battu la France dans le Tournoi, lutteront de toutes leurs forces pour éviter la cuillère de bois. Accablés par leurs deux défaites inaugurales en Angleterre et face à l'Irlande, les Italiens ont trouvé quelque motif d'espoir en manquant d'un rien de battre le pays de Galles samedi dernier.

Programme de la 5e et dernière journée (heures GMT) :

Samedi :
(13h15) Italie - France

(15h30) Angleterre - Ecosse

(17h30) pays de Galles - Irlande

Classement : Pts J G N P pp pc dif
1. Irlande 8 4 4 0 0 104 58 46

2. Pays de Galles 6 4 3 0 1 85 64 21

3. Angleterre 4 4 2 0 2 98 58 40

4. France 4 4 2 0 2 74 93 -19

5. Ecosse 2 4 1 0 3 67 76 -9

6. Italie 0 4 0 0 4 41 120 -79

NDLR : Les équipes à égalité sont départagées à la diffèrence de points générale.