AFP - L'Irlande entend démontrer qu'elle a l'étoffe d'un vainqueur du Tournoi des Six nations en remportant samedi à Croke Park (17h30 GMT) une troisième victoire sur une Angleterre qui s'interroge sur la pérennité des progrès apparus au pays de Galles malgré la défaite.

L'entraîneur du XV du Trèfle a reconduit le XV de départ qui a déjà battu la France (30-21) et l'Italie (38-9).

Côté anglais, l'ouvreur de Brive (Top 14), Andy Goode, laisse sa place à Toby Flood, prévenu par le sélectionneur Martin Johnson que ce match est sa chance de s'imposer comme le titulaire d'un poste où l'instabilité règne depuis l'énième retrait sur blessure de Jonny Wilkinson.

Après une victoire sans relief face à l'Italie (36-11), l'Angleterre, à qui une déroute était prédite à Cardiff, a fait bonne figure face aux favoris de la compétition, payant toutefois leur indiscipline.

La précédente rencontre entre les deux formations à Croke Park, en 2007, s'était soldée par une déroute anglaise (13-43). Le XV de la Rose ne s'est plus imposée à Dublin depuis 2003, l'année de sa dernière victoire dans le Tournoi et de son sacre mondial, compte quatre rescapés de cette humiliation.

Rêve irlandais

Si seuls quatre titulaires anglais du naufrage de 2007 restent dans l'équipe (Mike Tindall, Harry Ellis, Joe Worsley et Phil Vickery), ils sont 13 sur les 22 Irlandais. Mais le capitaine Brian O'Driscoll assure que ses équipiers n'ont absolument pas évoqué ce match cette semaine.

De l'avis de l'arrière Rob Kearney, un des "nouveaux", c'est surtout la lourde défaite irlandaise à Twickenham l'an passé qui a alimenté les conversations: "On s'était fait tronçonner et ça fait mal. On veut rectifier ça."

En cas de victoire, les Irlandais, qui finiront par des déplacements en Ecosse et au pays de Galles, pourront continuer à rêver d'une première victoire dans la compétition depuis 1985. Cela ruinerait en revanche les chances anglaises de remporter un Tournoi qui lui échappe depuis 2003.

Croke Park est le temple des sports gaéliques et un symbole de la lutte pour l'indépendance de l'Irlande, chacune de ses tribunes portant le nom d'un nationaliste tué ou emprisonné par les Anglais. Il a été mis à disposition de la fédération de rugby pendant la réfection de Landsdowne, malgré l'opposition d'une partie des responsables de la fédération des sports gaéliques.

Les équipes:

Irlande: Kearney - Bowe, B. O'Driscoll (cap.), P. Wallace, Fitzgerald - (o) O'Gara, (m) O'Leary - D. Wallace, Heaslip, Ferris - O'Connell, O'Callaghan - Hayes, Flannery, Horan

Remplaçants: R. Best, Court, M. O'Driscoll, Leamy, Stringer, D'Arcy, Murphy

Angleterre: D. Armitage - Sackey, Tindall, Flutey, Cueto - (o) Flood, (m) Ellis - Worsley, Easter, Haskell - Kennedy, Borthwick (cap) - Vickery, Mears, Sheridan

Remplaçants: Hartley, Ju. White, Croft, Narraway, Care, Goode, Tait