AFP - Un pilote de ligne français, Cyrille Fournier, et un ingénieur allemand, Oliver Knickel, ont été sélectionnés par l'Agence spatiale européenne (Esa) pour vivre 105 jours confinés pour simuler un vol habité vers la planète Mars, a annoncé jeudi l'agence dans un communiqué.

Deux autres Français, Cédric Mabilotte, ingénieur en systèmes informatiques, et Arc'hanmael Gaillard, également ingénieur, serviront de "doublures" et se tiendront prêts à remplacer les titulaires en cas problème, a précisé l'Esa.

Cyrille Fournier, pilote d'Airbus A320, est âgé de 40 ans, et Oliver Knickel, un ingénieur de la Bundeswehr (armée allemande), de 28 ans. Cédric Mabilotte, également doctorant en relations internationales, a 34 ans, et Arc'hanmael Gaillard 32 ans.

Les quatre élus avaient été sélectionnés parmi 5.680 candidats des 18 Etats membres de l'ESA.

Les deux titulaires seront enfermés à partir du 31 mars, pendant 105 jours, aux côtés de quatre Russes, dans une installation de l'Institut russe pour les problèmes biomédicaux (IBMP), à Moscou .

Ces six "cobayes" vont tester au sol les conditions d'un vol vers Mars que la Nasa espère réaliser en 2037. Ils se verront assigner des expériences en télémédecine, microbiologie, immunologie, physiologie et psychologie.

Ils n'auront aucun contact physique avec l'extérieur. Ils pourront communiquer avec le centre de contrôle et leurs familles et amis par la voix, avec un délai de 20 minutes entre l'émission et la réception des messages pour simuler l'éloignement dans l'espace. Ils mangeront par ailleurs les menus de l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS).

L'expérience de 105 jours, qui permettra de tester les équipements et les protocoles des expériences, doit être suivie fin 2009 par un test d'une durée de 520 jours, correspondant au temps nécessaire pour aller sur Mars (250 jours), y rester un mois et en revenir (240 jours).