AFP - Championne d'Europe en titre, la France est définitivement éliminée de la course aux demi-finales de l'Euro de handball après sa défaite 29 à 22 face à la Croatie mardi à Novi Sad.

C'est la fin d'une série extraordinaire pour les Bleus qui restaient sur quatre victoires en quatre ans dans les trois grandes compétitions internationales (JO, Mondial, Euro), un enchaînement inouï et inédit.

Habitués à l'excellence, ils avaient atteint le dernier carré des huit tournois majeurs disputés depuis les J0 d'Athènes en 2004, remportant un total de sept médailles dont cinq d'or.

C'est dire l'immense déception que constitue cette élimination précoce pour les joueurs de Claude Onesta qui disputeront pour l'honneur leur dernier match du tour principal face à l'Islande mercredi.

Ils n'ont jamais réussi en Serbie à justifier leur statut de grand favori. Proposant un jeu étonnamment faible avec des cadres rapidement dans le doute, à l'image de Nikola Karabatic, ils n'ont été que l'ombre d'eux-mêmes.

Ils ont d'abord perdu deux matches sur trois au premier tour, face à l'Espagne et la Hongrie. La victoire fébrile sur la Slovénie dimanche a fait renaître un vague espoir, qui a été balayé mardi par une Croatie revancharde.

Battus par la France en demi-finales des JO-2008, en finale du Mondial-2009 et en finale de l'Euro-2010, les Croates se sont fait un malin plaisir de bouter lors du tournoi leur bourreau pour prendre une option sur le dernier carré.

Place aux JO

Les Bleus, avec Sorhaindo et Guillaume Gille comme titulaires, ont résisté pendant une mi-temps lors de laquelle ils ont retrouvé une partie de leurs vertus défensives pour mener 12-11 à la pause.

En difficulté en début de match (6-9), ils ont pris confiance sur un 5-0 qui leur a permis de prendre les commandes du match. Mais, alors que les Croates semblaient les plus nerveux, à l'image d'un Ivano Balic cantonné au banc, ce sont les Français qui ont perdu les pédales au coeur de la deuxième période.

Des mauvais choix en attaque, deux suspensions de deux minutes pour Karabatic et Fernandez et une gestion hasardeuse sont venus gâcher leur bon début de match pour permettre aux Croates de reprendre trois buts d'avance (18-21).

Sonnés debout, les Bleus, plutôt fringants en début de match, n'ont alors plus trouvé les ressources pour se révolter, d'autant qu'en face le gardien Alilovic s'était réveillé, et ils ont vécu une fin de match très pénible.

Seule équipe européenne déjà qualifiée pour les jeux Olympiques, les Français peuvent désormais se projeter sur Londres où ils auront là-aussi un trophée à défendre. En attendant, la Suède continue à être la dernière nation à avoir conservé son titre continental, en 2002.