AFP - L'étudiante américaine Amanda Knox a été acquittée lundi par la cour d'appel de Pérouse (centre de l'Italie) du meurtre en 2007 de sa colocataire britannique, Meredith Kercher, pour lequel elle avait été condamnée 26 ans de prison en première instance.

Le président de la cour a ordonné sa "libération immédiate", suscitant la joie des proches et des supporteurs d'Amanda présents dans le public et à l'extérieur du tribunal, tandis que d'autres criaient "honte !" et "assassins !".

La jeune Américaine de 24 ans, le visage marqué et les cheveux lâchés sur une veste de sport noire à capuche, a étreint dans ses bras ses avocats, puis a été immédiatement conduite hors de la salle d'audience.

Son petit ami de l'époque, l'Italien Raffaele Sollecito, 27 ans, également accusé du meurtre, a lui aussi été acquitté.

La remise en cause par des experts indépendants de la fiabilité des tests ADN réalisés sur l'arme du crime - un couteau de cuisine - et l'agrafe du soutien-gorge de Meredith a sans doute fortement pesé sur la décision du jury.

Dans la matinée, Amanda Knox et Raffaele Sollecito avaient clamé leur innocence dans des déclarations chargées d'émotion.

"Je paye pour un crime que je n'ai pas commis", a déclaré l'accusée entre deux sanglots dans un tribunal pris d'assaut par 400 reporters, photographes et cameramen de télévisions étrangères, en majorité anglo-saxonnes.

"Je veux rentrer chez moi. Je veux retrouver ma vie. Je n'ai pas tué, je n'ai pas violé, je n'étais pas là", a-t-elle répété, croisant les doigts comme dans une prière aux jurés.

S'exprimant dans un italien fluide, la jeune femme a dénoncé des accusations "injustes", rejetant le portrait dressé d'elle par un procureur qui l'a décrite comme "à double face" à la fois "angélique" et "démoniaque".

D'après le jugement rendu en première instance, Amanda Knox et Raffaele Sollecito avaient donné à Meredith le coup fatal tandis que Rudy Guédé, un Ivoirien condamné à 16 ans de prison dans un procès séparé, lui tenait les bras parce qu'elle refusait de participer à un jeu sexuel. Tous étaient sous l'emprise de la drogue et de l'alcool.

"Dans ma vie, je n'ai jamais fait de mal à personne", a plaidé Raffaele Sollecito, insistant sur les quatre années déjà passées en prison. "Chaque jour qui se termine, c'est comme mourir", a-t-il ajouté.

Avant le verdict, la famille d'Amanda a affirmé qu'elle la rapatrierait immédiatement aux Etats-Unis.

Knox et Sollecito avaient été condamnés en première instance respectivement à 26 ans et 25 ans de prison.

Le parquet avait demandé d'alourdir ces peines jusqu'à la perpétuité, arguant que les deux jeunes gens ont tué "pour rien" Meredith dans la nuit du 1er novembre 2007. Une thèse rejetée par le jury.

Les deux accusés affirmaient avoir passé la nuit du meurtre ensemble au domicile du jeune homme.

Meredith Kercher, étudiante de Leeds de 21 ans, avait été retrouvée à demi-nue et dans une mare de sang, le corps transpercé de 43 coups de couteau. L'autopsie a démontré qu'elle avait également été violée.

Ce meurtre mêlant sexe, alcool et drogue a tenu en haleine les médias anglo-saxons.

Les tabloïds britanniques ont dressé un portrait à charge de l'accusée, tandis que les médias américains prenaient sa défense, critiquant le système judiciaire italien.