AFP - Le Tour de France 2011 retrouve les duettistes de l'édition passée, Alberto Contador et Andy Schleck, séparés par seulement 39 secondes d'écart en juillet dernier. Duel en vue.

D'un côté, le brun Alberto Contador, Espagnol de 28 ans, grimpeur de 1,76 m (pour 62 kg), fort de 55 victoires, la dernière acquise fin mai au Giro.

De l'autre côté, le blond Andy Schleck, Luxembourgeois de 26 ans, gabarit longiligne de 1,86 m (pour 68 kg), qui affiche 10 victoires à son palmarès.

Tous deux ont eu très tôt dans leur carrière une réputation de prodige. La suite a justifié ce pronostic. Depuis deux ans, ils ont confisqué les deux premières places de la Grande Boucle.

Qualités individuelles: Tous deux ont fait jeu égal l'an dernier en montagne, à l'image de leur arrivée, roue dans roue, au sommet du Tourmalet. S'il est moins explosif dans ses démarrages que son adversaire, Andy Schleck ne nourrit aucun complexe. Il pense même avoir progressé dans le contre-la-montre, son point faible par rapport à Contador qui a déjà gagné des "chronos". Mais "Contador est plus cycliste", résume Marc Madiot en faisant référence aux qualités de descendeur du Madrilène, plus sûr que son adversaire en ce domaine, à sa concentration en course et son sens du placement. Même s'il a déjà été surpris par des bordures ou pris dans des cassures par le passé.

Saison 2011 : Quand Contador compte déjà 9 succès cette saison, le cadet des Schleck attend encore sa première victoire. Pour meilleure performance, le Luxembourgeois affiche un podium sur Liège-Bastogne-Liège (3e, derrière son frère Frank). Il dit s'être rassuré au Tour de Suisse bien qu'il n'ait pu conclure. Son rival espagnol, en revanche, a multiplié les victoires. Tour de Murcie, Tour de Catalogne, Tour d'Italie surtout agrémenté de deux succès d'étape. Pour sa reprise, il a accédé au podium des Championnats d'Espagne (3e du contre-la-montre, 2e de la course en ligne). Bien que Contador ait disputé un grand tour (Giro), il a moins couru que son rival en 2011 (42 jours contre 46).

Expérience : Si le nombre de leurs participations au Tour diffère peu (trois pour Schleck, quatre pour Contador), le passé joue en faveur du Madrilène, vainqueur à trois reprises de la Grande Boucle dont deux fois devant son adversaire privilégié (2009 et 2010). Contador a l'habitude de porter le maillot de leader, d'assumer le rôle de favori et la responsabilité de la course. Alors que le Luxembourgeois n'a encore jamais gagné un grand tour (trois fois deuxième), son aîné -de deux ans- s'est imposé à six reprises dans les courses de trois semaines (3 Tours, 2 Giro, 1 Vuelta). A l'âge de Schleck, Contador avait déjà gagné trois grands tours.

Equipe : le chassé-croisé de la dernière intersaison a redistribué les cartes. Contador a rejoint l'ancienne équipe (Saxo Bank) des Schleck lesquels ont emmené avec eux l'ossature de ce groupe. Sur le papier, la nouvelle formation d'Andy Schleck (Leopard) impressionne. Cancellara dans la plaine, F. Schleck et Fuglsang en montagne, ont peu ou pas d'équivalent. Mais, si Chris Sörensen et Navarro évoluent à plein régime, Contador disposera d'un soutien solide dans les cols. Un grand leader tire son équipe vers le haut, a-t-on coutume de dire. Premier test, dès dimanche, dans le "chrono" par équipes, logiquement à l'avantage des rouleurs qui entourent Andy Schleck.