AFP - Maria Sharapova s'est qualifiée pour sa deuxième finale de Wimbledon en battant jeudi l'Allemande Sabine Lisicki 6-4, 6-3, sept ans après le titre qui l'avait révélée, et affrontera samedi la Tchèque Petra Kvitova, vainqueur de Biélorusse Victoria Azarenka 6-1, 3-6, 6-2.

Il s'agira de la cinquième finale de la Russe en Grand Chelem, sa première depuis plus de deux ans et demi. Après son succès à Wimbledon (2004), elle avait ajouté à son palmarès l'US Open (2006) et l'Open d'Australie (2008).

Opérée de l'épaule fin 2008, Sharapova a mis du temps à revenir à son meilleur niveau. Elle a recommencé à obtenir des résultats intéressants ce printemps en gagnant à Rome, puis en atteignant les demi-finales à Roland-Garros.

"Je suis si heureuse, ça faisait un moment. Mais il me reste encore beaucoup à faire", a réagi la championne, âgée de 24 ans.

L'ex-N.1 mondiale a pris un très mauvais départ et s'est rapidement retrouvée menée 3 à 0, avec une balle de 4 à 0 à défendre sur son engagement, à cause d'une très mauvaise qualité de service (6 doubles fautes dans le premier set).

Elle s'est ressaisie pour remporter neuf des dix jeux suivants et mener 6-4, 3-0, alors que son adversaire commettait de plus en plus de fautes.

Lisicki a eu un sursaut et pris deux fois l'engagement de la Russe, toujours aussi en difficultés avec son service (13 doubles fautes au total). Mais faute de pouvoir tenir le sien, pourtant son point fort, elle a dû s'avouer vaincue en 1h 27 min.

"Elle jouait bien et moi c'était le contraire. Je suis restée concentrée et j'ai réussi à revenir", a commenté Sharapova.

L'Allemande, 62e mondiale, jouait sa première demi-finale de Grand Chelem, à 21 ans.

Dans la première affiche, Kvitova, déjà demi-finaliste l'année dernière à Wimbledon et finaliste à Eastbourne il y a deux semaines, a imposé à Azarenka sa science supérieure sur gazon, une surface qui convient à merveille à son jeu puissant.

Kvitova confirme

Grande (1,83 m) et véloce, elle s'est appuyée sur sa grosse première balle pour survoler le début du match grâce à six aces, dont trois consécutifs, pour conclure le premier set en seulement 27 minutes.

Azarenka, dont c'était la première demi-finale en Grand Chelem alors qu'elle est N.4 mondiale, a ensuite réussi à réagir en profitant d'une baisse de régime au service de Kvitova qui perdait alors son deuxième set de la quinzaine.

Mais la Tchèque a tout de suite repris le dessus dans la troisième manche grâce à sa force de frappe nettement supérieure (40 points gagnants à 9) à celle de son adversaire bélarusse, qui lui a offert le match sur une double faute.

"J'ai du mal à y croire, j'ai très bien commencé. Ca s'est joué au service et heureusement j'ai réussi à retrouver ma première balle au troisième set. Je suis tellement heureuse", a commenté la Tchèque, victorieuse après 1h44 de jeu.

Impressionnante depuis le début du tournoi, Kvitova ne partira pas battue samedi en finale à condition de maîtriser ses nerfs, ce qui est loin d'être toujours le cas pour une novice comme elle dans de telles occasions.

Elle est la première Tchèque à atteindre la finale de Wimbledon depuis la victoire de Jana Novotna en 1998, et la quatrième de l'histoire, après Martina Navratilova et Hana Mandlikova.

C'est aussi la première gauchère en finale du Grand Chelem depuis Monica Seles à Roland-Garros en 1998.

Kvitova s'était révélée l'an passé en atteignant le dernier carré à Londres alors qu'elle n'était que 62e mondiale. Elle s'est installée dans le Top 10 cette saison en gagnant trois titres à Brisbane, à Paris-Coubertin et à Madrid, où elle avait déjà battu Azarenka en finale.