AFP - L'Intercontinental, l'un des plus grands hôtels de Kaboul, fréquenté par des étrangers et responsables afghans, était mardi soir attaqué par plusieurs hommes armés, a annoncé à l'AFP la police locale, un assaut aussitôt revendiqué par les rebelles talibans.

Des témoins ont indiqué avoir entendu deux explosions et vu plusieurs hommes armés s'introduire dans cet établissement perché au sommet d'une colline dominant la ville et en principe hyper-sécurisé.

"Il y a une attaque contre l'hôtel Intercontinental. Cinq ou six hommes armés ont trouvé refuge à l'intérieur du bâtiment", a indiqué à l'AFP le chef de la police criminelle de Kaboul, Mohammad Zahir.

Au moins un des assaillants a déclenché les explosifs qu'il portait sur lui, a ajouté M. Zahir, ajoutant qu'"un certain nombre" de policiers, dont lui-même, atteint à la jambe, avaient jusqu'ici été blessés dans l'attaque.

Aucune information n'était confirmée à propos d'autres victimes.

Le porte-parole des talibans, Zabihullah Mujahid, a revendiqué l'attentat, précisant que ses combattants avaient pris pour cibles des clients étrangers de l'hôtel.

"J'ai vu cinq à six hommes en civil faire irruption dans l'hôtel en tirant. Je me suis aussitôt couché à terre et peu de temps après la police est arrivée", a raconté à l'AFP Sayed Hussain, qui se trouvait à l'intérieur de l'hôtel et a assisté au début de l'attaque.

Les forces de sécurité ont alors répliqué, et les échanges de tirs se sont poursuivis pendant 10 à 15 minutes, avant qu'une forte explosion ne retentisse, a-t-il ajouté.

Un journaliste de l'AFP qui se trouvait à proximité a entendu au moins une explosion et de nombreux coups de feu. L'hôtel était plongé dans l'obscurité, l'électricité ayant semble-t-il été coupée dans toute la zone.

Les forces de police étaient déployées en masse autour de l'hôtel, et le trafic routier avait été dévié de la zone.

L'Intercontinental est l'un des plus célèbres hôtels de la capital afghane. Inauguré en 1969, il est l'un des rares hôtels de la ville fréquenté par des étrangers, mais accueille également souvent des réunions de responsables afghans, des conférences et des grands mariages.

Les mesures de sécurité dans les hôtels de la ville ont été sérieusement renforcées à la suite de l'attaque qui avait fait sept morts, dont trois étrangers, en 2008 au Serena, un établissement luxueux et beaucoup plus récent que l'Intercontinental, et situé lui en pleine ville. Cette attaque avait été menée par des talibans déguisés en policiers.

L'assaut contre l'Intercontinental intervient quelques semaines avant le début prévu du retrait des forces internationales qui soutiennent le fragile gouvernement de Kaboul face à la rébellion des talibans, qu'elles ont chassés du pouvoir à la fin 2001.

Les forces occidentales doivent progressivement transférer la responsabilité de la sécurité du pays aux forces afghanes d'ici la fin 2014, un transfert qui a déjà eu lieu dans la capitale Kaboul.

Mais de nombreux experts du pays doutent de la capacité de l'armée et de la police afghane à contenir seules une insurrection qui a gagné du terrain ces dernières années malgré l'envoi régulier de renforts occidentaux et a mené plusieurs attaques spectaculaires à Kaboul ces derniers mois.