AFP - Roustam Makhmoudov, l'assassin présumé de la journaliste russe d'opposition Anna Politkovskaïa, a été arrêté en Tchétchénie, ont annoncé mardi les autorités russes, cinq ans après ce crime dont le commanditaire n'a jamais été identifié.

Le Comité d'enquête, un organe chargé des investigations criminelles, a indiqué dans un communiqué que "Makhmoudov est interrogé par les enquêteurs pour rassembler et consolider les preuves de sa culpabilité du meurtre de A. Politkovskaïa".

Plus tôt, le ministère de l'Intérieur de Tchétchénie avait confirmé à l'AFP cette arrestation, annoncée d'abord par l'avocat d'Ibraguim Makhmoudov, un frère de Roustam et complice présumé du crime.

Selon cet avocat, Saïdakhmet Arsamerzaïev, le meurtrier présumé a été arrêté dans la nuit de lundi à mardi au domicile de ses parents à Atchkhoï-Martan, à une trentaine de kilomètres à l'ouest de Grozny, la capitale tchétchène.

Les enquêteurs avaient toujours dit que le suspect était en fuite à l'étranger. Mais, selon le Comité d'enquête, Roustam Makhmoudov a été forcé de quitter récemment la Belgique car la police était sur sa piste.

Il était recherché pour avoir tué par balles la journaliste d'opposition Anna Politkovskaïa en octobre 2006 dans son immeuble à Moscou.

Ses frères, Ibraguim et Djabraïl, bien qu'en liberté, sont toujours considérés par les enquêteurs comme ses complices. Ils ont cependant été acquittés, tout comme d'autres suspects, faute de preuve, en 2009.

Tout juste après ce verdict, l'enquête avait été réouverte et les trois frères tchétchènes ont de nouveau été accusés de ce crime retentissant.

Politkovskaïa, reporter au journal d'opposition Novaïa Gazeta, était l'une des rares journalistes russes à dénoncer les atteintes aux droits de l'homme en Tchétchénie et à critiquer ouvertement les abus du régime de Vladimir Poutine, l'ex-président (2000-2008) et actuel Premier ministre russe.

Ce dernier avait d'ailleurs choqué au lendemain du meurtre en jugeant "extrêmement insignifiante" l'influence de Politkovskaïa et estimant que sa mort nuisait avant tout "au pouvoir en Russie".

L'employeur de la défunte et son fils Ilia ont souligné que l'arrestation du tireur présumé était un point positif mais ajouté que la seule percée qui compterait serait l'identification du commanditaire.

"Nous espérons que les jurés (lors du futur procès) pourront voir que l'accusation a raison et que c'est bien" Roustam le tireur, a indiqué à l'AFP le rédacteur en chef du journal, Dmiri Mouratov.

Mais "même si on établit que c'est lui (l'assassin), on n'aura toujours pas le nom du commanditaire du meurtre", a regretté pour sa part Ilia Politkovski, interrogé par l'AFP.

Pour l'avocat Arsamerzaïev, l'arrestation de l'assassin présumé va permettre d'innocenter définitivement les frères Makhmoudov.

"Les enquêteurs disent que le visage (du tireur) sur des vidéos de surveillance est celui de Roustam et on verra désormais que ce n'est pas lui", a-t-il estimé.

Par ailleurs, l'avocat a jugé que la police n'avait pas fait preuve de zèle pour arrêter Roustam Makhmoudov car elle le sait innocent.

"Les enquêteurs ne voulaient pas arrêter Roustam, parce que son arrestation ne fera que confirmer qu'il n'est pas le tueur", a-t-il jugé.

"Il est clair que Roustam n'était pas difficile à arrêter. Il se cachait, certes, mais ils l'ont pris chez lui", a-t-il ajouté.

Le rédacteur en chef de Novaïa Gazeta est du même avis: "En Tchétchénie, tous savaient où trouver Roustam, qui allait et venait régulièrement chez lui", assure M. Mouratov.