REUTERS - La navette spatiale américaine Endeavour a décollé lundi du centre spatial Kennedy de Cap Canaveral, en Floride, pour sa 25e et dernière mission.

La navette Discovery a effectué quant à elle sa dernière mission en mars et Atlantis doit conclure définitivement le programme de vol des navettes spatiales avec son lancement le 28 juin.

Endeavour, qui a quitté le pas de tir à 08h56 (12h56 GMT) avec à son bord six membres d'équipage, doit livrer à l'ISS (Station spatiale internationale) le spectromètre magnétique
Alpha (détecteur de particules). La navette doit s'arrimer mercredi à l'ISS, en orbite à 354 km au-dessus de la Terre.

La dernière mission d'Endeavour est dirigée par l'astronaute Mark Kelly, dont c'est le quatrième vol à bord d'une navette.

Son épouse, Gabrielle Giffords, a pu faire le déplacement en Floride pour assister au décollage. Cette élue démocrate de la Chambre des représentants a été grièvement blessée lors d'une tentative d'assassinat le 8 janvier dernier, au cours de laquelle six personnes ont péri et 12 ont été blessées.

Le spectromètre Alpha qu'Endeavour apporte à l'ISS a été mis au point par un consortium de 60 centres de recherche de 16 pays. Il devrait permettre d'analyser, pendant au moins dix ans, le rayonnement cosmique de l'univers, dans le but de détecter la mystérieuse matière noire, des traces d'antimatière et d'autres phénomènes que les télescopes traditionnels ne peuvent déceler.