Le Luxembourgeois Frank Schleck a détrôné l'Australien Cadel Evans en tête du Tour de France, dimanche, à l'arrivée de la 15e étape gagnée par l'Australien Simon Gerrans dans la station italienne de Prato Nevoso.

Schleck, qui était deuxième à 1 seconde au départ d'Embrun, a distancé Evans dans le final de la dernière ascension.

L'Autrichien Bernhard Kohl, qui a attaqué dans les trois derniers kilomètres, est revenu tout près au classement général, deuxième à 7 secondes du nouveau leader.

Six coureurs (F. Schleck, Kohl, Evans, Menchov, Vande Velde, Sastre) sont désormais séparés par moins de 50 secondes après cette première étape alpestre longue de 183 kilomètres.

Pour le gain de l'étape, Gerrans a disposé dans les 200 derniers mètres de ses deux derniers compagnons d'une échappée lancée dès le 12e kilomètre, l'Espagnol Egoi Martinez et l'Américain Danny Pate.

Le quatrième coureur de cette échappée, l'Espagnol Jose Luis Arrieta, a lâché prise dans la montée finale, longue de 11 kilomètres jusqu'à Prato Nevoso, à l'alttitude de 1440 mètres.


Chutes en série

Plusieurs chutes se sont produites dans cette étape qui a rencontré en partie la pluie.

La plus spectaculaire a concerné l'Espagnol Oscar Pereiro qui a fait une chute de plusieurs mètres par-dessus la barrière dans la descente du col d'Agnel pour tomber sur la route en contrebas. Le vainqueur du Tour 2006, qui a été évacué vers l'hôpital de Cuneo, souffre principalement d'une épaule, selon le diagnostic médical.

Cette chute inquiétante dans un premier temps a retardé le peloton qui a ralenti une seconde fois à quelque 55 kilomètres de l'arrivée. Une bonne douzaine de coureurs se sont retrouvés à terre de part et d'autre d'un rond-point mais ont pu repartir.

L'avance de l'échappée, qui s'était réduite à 11 minutes, est remontée à plus de 17 minutes avant que les hommes de Schleck durcissent l'allure à l'approche de l'ascension finale.

Evans a dû faire face à de multiples démarrages sans que la décision se fasse avant les trois derniers kilomètres.

Le Russe Denis Menchov a glissé dans un virage à moins de 6 kilomètres de l'arrivée, alors qu'il venait de se projeter devant le groupe des favoris. Le Russe a pu repartir à l'attaque ensuite avant de coincer dans le dernier kilomètre.

Au classement général provisoire, Evans compte désormais 8 secondes de retard sur l'aîné des frères Schleck (28 ans), qui a endossé son premier maillot jaune.

Gerrans, 28 ans, vainqueur d'étape pour la première fois sur le Tour, a donné son deuxième succès depuis le départ à l'équipe Crédit Agricole après celui du Norvégien Thor Hushovd.