REUTERS - Le Stade Toulousain a tenu son rang de champion d'automne et s'est offert en cadeau de Nouvel An une victoire 23-16 sur Castres et une avance de six points en tête d'un Top 14 toujours aussi serré.

Le Racing-Métro a donné une leçon de puissance et de réalisme à l'ambitieuse équipe de Montpellier et a pris sa revanche sur le score de 28-16 après un match aller perdu 36-19.

Comme le Racing, Clermont, Toulon, Perpignan et Agen ont commencé l'année 2011 par des victoires à domicile sur Bourgoin, Biarritz, Brive et Bayonne.

Le match Toulouse-Castres, premier contre quatrième, a justifié son label de tête d'affiche de la 15e journée par la qualité du jeu, son intensité aussi comme un plaquage haut de Chris Masoe sur Louis Picamoles ignoré par l'arbitre.

Les Toulousains l'ont entamé en fanfare par un magnifique essai de trois-quarts conclu par Maxime Médard. Leurs avants l'ont scellé à l'heure de jeu sur un essai de Thierry Dusautoir.

A ce moment du match, le pack castrais était privé d'Ibrahim Diarra, exclu 10 minutes sur carton jaune.

Menés de sept points, les Castrais revenus à 15 se sont battus jusqu'au bout pour garder le point de bonus défensif et arracher peut-être plus. Ils ont gardé le bonus sans le plus d'une victoire.

Le Racing, battu 36-19 au match aller en août, tenait ce bonus, mais offensif, à l'heure de jeu grâce à trois essais d'Albert Vulivuli, Mirco Bergamasco et Sireli Bobo, mais il l'a perdu sur un pilonnage des avants de Montpellier conclu par Mamuka Gorgodze.

La victoire permet néanmoins au Racing de rejoindre Montpellier avec 45 points à la deuxième place.

Le Stade Toulousain continue à faire la course en tête avec six longueurs d'avance.

Clermont d'attaque

Plus dur a été le début d'année de La Rochelle et du Stade Français, qui se sont séparés sur un match nul 26-26 qui ne satisfait personne.

La Rochelle, qui jouait à domicile, reste relégable. Le Stade Français, qui était venu chercher la victoire, ne bouge pas de la neuvième place et ne parvient pas à revenir dans les six places qualificatives pour les phases finales.

Le match âpre s'est joué sur trois tentatives de drop de l'ouvreur de Paris, Lionel Beauxis. Il en a réussi un qui a ramené son équipe à égalité à la 76e minute mais en a raté deux autres qui lui auraient valu la victoire après la sirène.

Autre équipe qui a vécu une première moitié de saison difficile, Clermont a montré qu'il faudrait encore compter avec lui.

Opposés à la lanterne rouge Bourgoin, les champions de France se sont imposés 34-9 avec point de bonus offensif grâce à quatre essais de Thomas Domingo, Stone Lauaki, Gavin Williams et Julien Malzieu.

Toulon, vainqueur 38-26 de Biarritz, a également marqué quatre essais, deux de Rudi Wulf, un de Jérémy Sinzelle et un de Gabiriele Lovobalavu, mais Biarritz en a marqué deux par Ian Balshaw et Takudzwa Ngwenya et l'a privé du bonus offensif.

Perpignan a battu Brive 23-16 sur deux essais de Damien Chouly et Julien Candelon contre un de Ronnie Cooke. Les Brivistes se sont consolés avec le point de bonus défensif.

Agen a dominé Bayonne 21-3 grâce à une défense intraitable et deux essais de Saimoni Vaka et Romain Edmond-Samuel, contre un de Julien Audy.

Clermont revient à la quatrième place aux dépens de Castres, cinquième. Toulon rentre dans les six. Perpignan reste 10e avec neuf point d'avance sur le 11e, Agen.