AFP - Cholet a vu ses espoirs de qualification pour le Top 16 d'Euroligue s'envoler sur le parquet de Fenerbahçe, où le club des Mauges a été sévèrement battu jeudi (93-61) lors de la 10e et dernière journée de la première phase.

Les Choletais abandonnent le dernier ticket encore en jeu à Vilnius, leur concurrent direct dans le groupe C, qui n'a pas laissé passer l'occasion en s'imposant chez la lanterne rouge, le Cibona Zagreb (94-77).

Il s'agit d'une énorme désillusion pour les Choletais, qui ont semblé pendant plusieurs journées en mesure de se qualifier pour le prochain stade de la compétition, qu'aucun club français n'a atteint depuis Pau-Orthez et la saison 2006-2007.

Les hommes d'Erman Kunter n'ont pas réussi à tuer le suspense quand la possibilité s'offrait à eux, en perdant à Vilnius (92-80) lors de la 8e journée. Ils ont aussi joué d'un peu de malchance, quand Vilnius a réussi l'exploit de s'imposer, la semaine dernière contre le champion en titre Barcelone (88-87) pour se maintenir dans la course.

Champions de France l'année dernière, les Choletais ont toutefois prouvé que leur titre n'était pas usurpé. Lors de cette campagne européenne, ils ont réussi à faire trembler les plus grands, Sienne et Barcelone, battant même Fenerbahçe à La Meilleraie (82-78).

Cependant, comme Villeurbanne l'an dernier, ils ont vu leurs chances de grandir encore un peu plus s'évaporer au dernier match. Ils pourront désormais se concentrer sur le championnat de France, où ils tiennent les rênes en compagnie de Roanne.

Jeudi soir, face à une équipe où Erman Kunter a fait des miracles en tant que joueur, les Choletais n'ont fait illusion qu'un quart-temps, terminé à égalité 16-16 après avoir mené 12-2.

Les Turcs, portés par Mirsad Turkcan (10 pts, 8rb) et Darius Lavrinovic (18 pts), se sont progressivement détachés, profitant également des nombreuses balles perdues françaises (21). Les Choletais, qui ont comme d'habitude assuré au rebond (33 contre 31) ont aussi subi face à la meilleure adresse au loin des Turcs (8/18) et ont pris l'eau au dernier quart-temps (34-18).

Les Choletais terminent finalement la compétition comme ils l'avaient commencé: par une déculottée, comme face à Sienne lors de la 1re journée (76-44).

Grâce à ce succès, Fenerbahçe finit 2e du groupe, derrière Sienne qui s'est incliné (73-72) à Barcelone (3e).

Dans les autres matches de la soirée, joués pour l'honneur ou pour une meilleure place dans les groupes, le Maccabi a confirmé son statut de leader du groupe A en battant la lanterne rouge Gdynia 83-72. Les Polonais, quarts de finalistes l'an dernier, sortent par la petite porte, avec seulement deux victoires.

Le Khimki Moscou, déjà éliminé, a battu pour l'honneur Kaunas (93-89 a.p.), avec une énorme prestation de Keith Langford (35 pts, 8 rb, 42 d'évaluation !)

Vitoria a de son côté étrillé le Partizan Belgrade (87-71) et souffle ainsi la 2e place à ses concurrents.

Dans le groupe B, l'Olympiakos a lui aussi honoré sa place de premier en battant le 4e, Rome (89-82) où Ali Traoré a surnagé (22 pts, 6 rb). Le Real Madrid (2e) a fait voler en éclats le Spirou Charleroi (94-45) avec un D'Or Fischer omniprésent (12 pts, 11 rb), tandis que Malaga (3e) a perdu sur le fil contre Bamberg (72-70).

Le Top 16 voit les équipes réparties en quatre poules de quatre, les deux premières étant qualifiées pour les quarts de finale. Le tirage au sort du Top 16 aura lieu le 4 janvier à Barcelone.