AFP - Richard Gasquet a manqué l'occasion de rejoindre les trois autres joueurs français majeurs en huitièmes de finale de l'Open d'Australie en se faisant éliminer, malgré une balle de match, par le Chilien Fernando Gonzalez en cinq sets samedi à Melbourne.

Le Français a réussi deux premiers sets de rêve avant de céder, à bout de force, au bout de cinq sets de toute beauté face au 14e joueur mondial 3-6, 3-6, 7-6 (12/10) 6-2 (BIEN 6-2), 12-10.

Il est passé à quelques millimètres d'une place en huitièmes de finale lorsque son retour en revers à 7-6 dans le tie-break du troisième set a accroché la bande du filet.

Lui-même a écarté la première balle de match en faveur du Chilien à 11-10 dans le cinquième set par un coup droit venu d'ailleurs. Mais la deuxième a été la bonne pour le Chilien qui retrouvera le N.1 mondial Rafael Nadal en huitièmes de finale.

C'est une grosse déception pour Gasquet, si brillant pendant deux sets. Mais il pourra se consoler d'avoir disputé le match le plus extraordinaire du tournoi jusque-là, disputé dans une ambiance de corrida.

Il a même été héroïque pour rivaliser jusqu'au bout après avoir semblé à l'agonie au quatrième set face au finaliste 2007.

Soigné pour une ampoule au pied, déjà handicapé par une épaule douloureuse, le Biterrois, 25e mondial, a même eu trois fenêtres de tir dans le dernier set, sous forme de deux balles de break à 4-4, une à 7-7 et une dernière à 10-10.

Mais Gonzalez, très solide, les a écartées brillamment pour réussir le break au dernier jeu du match et clore ainsi un match mythique.

C'est la première fois depuis 2006 que Gasquet n'atteint pas les huitièmes de finale à Melbourne.

Après sa défaite, il y aura cinq Français en huitièmes de finale, hommes et femmes confondus, un de moins qu'en 1998.

Alizé Cornet et Marion Bartoli devaient rencontrer Jelena Jankovic et Dinara Safina dimanche. Chez les messieurs, Tsonga, Simon et Monfils joueront leur huitième de finale lundi.