AFP - Le secrétaire à la Défense américain Robert Gates est resté prudent jeudi sur un retrait des troupes d'Irak en 16 mois comme le souhaite le nouveau président Barack Obama, en soulignant qu'il s'agissait d'un scénario parmi "une variété d'options" à l'étude.

M. Gates, dont c'était la première conférence de presse depuis l'investiture mardi du président Obama, a participé mercredi à une réunion à la Maison Blanche avec les responsables militaires au sujet de l'Irak.

Cette réunion "était le début du processus d'évaluation des différentes options" de retrait des 143.000 soldats américains stationnés en Irak, a-t-il commenté, et "16 mois est l'une d'entre elles".

"C'est notre devoir de présenter au président une variété d'options et les risques associés à chacune de ces options", a-t-il poursuivi.

"Il a dit qu'il souhaitait un retrait responsable, et qu'avant de prendre une décision, il voulait parler aux chefs militaires et entendre leur point de vue. Après cela, il prendra sa décision et nous l'exécuterons", a-t-il conclu.

M. Gates et le chef d'état-major interarmées américain, l'amiral Michael Mullen, ont tous deux souligné l'importance pour la stabilisation du pays des élections irakiennes à venir.

"Le déroulement des élections provinciales (le 31 janvier) vont être un indicateur important pour 2009", a affirmé l'amiral.

"La confiance augmente, mais pas très rapidement", a-t-il ajouté, en rappelant que le plus haut gradé américain en Irak, le général Ray Odierno, jugeait la sécurité en Irak meilleure mais toujours fragile.

Avant la réunion de mercredi, le porte-parole de la Maison Blanche, Robert Gibbs, avait indiqué que M. Obama comptait y "demander un planning pour le redéploiement des troupes de combat dans les 16 prochains mois", soit courant 2010, conformément à sa promesse de campagne.

L'accord de sécurité signé fin 2008 entre l'Irak et les Etats-Unis prévoit le retrait total du contingent américain d'ici à la fin 2011.