AFP - Un puits de secours creusé dans la roche doit atteindre dans les prochaines heures 33 mineurs bloqués depuis plus de deux mois au fond d'une mine du Chili, contact qui lancera l'opération pour les remonter en surface, peut-être dès mardi.

L'excavateur "T-130" a attaqué vendredi soir les derniers 40 mètres du puits de 624 m de profondeur, et devrait atteindre "entre 8H30 et 9H00" (13H00 GMT) samedi les hommes prisonniers d'une galerie depuis le 5 août, a indiqué le représentant du ministère de l'Intérieur à la mine, Cristian Barra.

L'engin avait été arrêté pendant l'essentiel de vendredi pour un changement de ses têtes foreuses, qui s'usent régulièrement contre la roche granitique.

"Les travaux de perforation ont repris vers 20H30 et progressent de 2 à 2,5 mètres par heure", a précisé à l'AFP M. Barra, soulignant qu'il faudra réduire la vitesse dans les tout derniers mètres.

La jonction entre le puits de 66 cm de large environ et les mineurs va lancer les préparatifs en vue de hisser les 33 hommes à la surface, un à un, à l'intérieur d'une étroite cage-nacelle métallique treuillée par une grue.

L'extraction devrait s'étendre sur un jour et demi à deux jours, à raison d'une heure ou un peu plus par mineurs.

Le ministre chilien de la Santé a déclaré vendredi que le sauvetage pourrait intervenir dès mardi, son collègue des Mines a estimé dans entre "trois et huit" jours, en fonction du gainage du puits par des tubes d'acier.

Les 33 mineurs -32 Chiliens et un Bolivien- sont piégés au fond de la mine de cuivre et d'or de San Jose, dans le désert d'Atacama (nord) depuis un éboulement survenu le 5 aôut.

Ils avaient été découvert en vie au bout de 17 jours par une sonde souterraine, et l'histoire de leur survie en confinement depuis, ravitaillés et suivis médicalement depuis la surface, a captivé le monde.