AFP - Trois nouveaux cadavres ont été découverts samedi à San Bruno (Californie, ouest des Etats-Unis) après l'explosion jeudi d'une conduite de gaz, portant le bilan à sept morts, ont annoncé samedi les autorités.

Le chef de police Neil Telford a annoncé samedi soir dans un communiqué que "trois victimes supplémentaires avaient été découvertes" dans les décombres du quartier de San Bruno dévasté par l'explosion et l'incendie qui l'a suivie.

"Le nombre de morts confirmés s'élève maintenant à sept", ajoute-t-il. Il précise par ailleurs que "six personnes sont portées disparues" et que les autorités "continuent les fouilles pour retrouver d'éventuelles victimes".

Le dernier bilan fait par ailleurs état de 52 blessés, dont trois brûlés au troisième degré, 37 maisons détruites et 8 maisons gravement endommagées.

La zone sinistrée, située dans la banlieue sud de San Francisco, était comparée par ses habitants à une "zone de guerre". La municipalité a précisé qu'elle annoncerait dimanche matin les modalités de retour à leur domicile des habitants du quartier, dont l'accès restait réservé samedi soir aux autorités.

Pacific Gas & Electric (PG&E), qui fournit San Bruno en gaz et en électricité, a annoncé qu'elle prendrait en charge l'hébergement des sinistrés.

L'Agence américaine de la sécurité des transports (NTSB) a dépêché une équipe sur le lieu de la catastrophe pour enquêter sur les causes de l'accident, alors que PG&E poursuivait également ses recherches.

Plusieurs habitants du quartier avaient affirmé avoir senti une odeur de gaz persistente ces dernières semaines, certains affirmant même que des équipes de PG&E s'étaient déplacées mais n'avaient pris aucune mesure.

Samedi matin, lors d'une conférence de presse, le président de PG&G Chris Johns a précisé que la compagnie avait "passé en revue environ les deux tiers des appels téléphoniques qui lui avaient été adressés" ces dernières semaines.

"Pour l'instant, nous n'avons pas pu confirmer que des appels aient été passés depuis ce quartier pendant les neuf premiers jours de septembre", a-t-il ajouté.

La sénatrice de Californie Barbara Boxer a déclaré samedi à la presse, depuis San Bruno, que l'enquête "allait prendre du temps. Le vice-président de la NTSB dit qu'une enquête poussée comme celle-ci pourrait prendre un an ou plus."

Elle a donc appelé "toutes les parties, PG&E et les régulateurs californiens et fédéraux à dessiner immédiatement les contours d'un sérieux système d'inspection".

Samedi, la Maison Blanche a annoncé que le président Barack Obama avait appelé le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger pour lui présenter ses condoléances et lui assurer que le gouvernement fédéral apporterait à la ville dévastée toute l'assistance nécessaire.

Trois des six personnes décédées ont été identifiées à ce jour: une femme de 44 ans et sa fille de 13 ans, ainsi qu'une femme de 20 ans, selon l'institut médico-légal du comté de San Mateo.