AFP - Des manifestations se déroulaient samedi à New York pour et contre la construction d'une mosquée près de Ground Zero, un des sites des attentats du 11-Septembre, dont les Etats-Unis marquaient le neuvième anniversaire.

Environ 200 personnes soutenant le projet controversé de centre culturel islamique, comportant une mosquée, à deux rues du site des attentats de 2001 se sont rassemblées en début d'après-midi sous un soleil radieux, accusant les opposants d'être des bigots.

Les "contre" commençaient à se regrouper un peu plus loin, la manifestation étant prévue plus tard dans la journée.

D'importantes forces de police séparaient les deux groupes, tandis qu'une foule de visiteurs, allant de "marines" en uniforme à des militants pacifistes ou à des groupes de "Hell's Angels", convergeaient vers le site.

Les forces de l'ordre avaient par ailleurs barré l'accès au site où doit voir le jour la mosquée controversée et qui est devenue l'objet d'un débat national.

"Arrêtez la guerre raciste contre le peuple musulman", pouvait-on lire sur une pancarte des partisans du projet, en majorité des militants non musulmans.

"Les gens ont peur parce qu'il y a une campagne antimusulmans en cours dans notre pays", a estimé une militante pacifiste, Jane Toby, 70 ans.

Le projet de mosquée, qui doit être construite sur l'emplacement d'un magasin de vêtements abandonné, a été proposé par un riche imam progressiste, qui y voit un moyen de donner une nouvelle image de l'islam aux Etats-Unis.

Le maire de New York Michael Bloomberg est partisan du projet, tout comme le président américain Barack Obama, qui a rappelé samedi que la liberté de culte était un droit fondamental aux Etats-Unis.

Les sondages montrent toutefois que les Américains et les New-Yorkais pensent que la mosquée devrait être construite plus loin du site.

L'opposition au projet s'est transformée en mouvement national de protestation, conduit par des animateurs radio conservateurs et par divers mouvements républicains et opposés à Barack Obama.