AFP - Deux astronautes américains de la Station spatiale internationale (ISS) sont sortis dans l'espace samedi pendant plus de huit heures, sans toutefois parvenir à retirer la pompe défectueuse d'un système de climatisation tombé en panne il y a une semaine, a indiqué la Nasa.

Les deux astronautes, Doug Wheelock et Tracy Caldwell Dyson, sont sortis de la station à 11H19 GMT et ont passé huit heures et trois minutes dans l'espace.

Selon l'Agence spatiale américaine, il s'agit de la plus longue sortie dans l'espace dans l'histoire de l'ISS et la sixième plus longue sortie jamais réalisée.

"En raison de difficultés pour déconnecter l'arrivée d'ammoniac qui alimente le système, ils n'ont pas pu retirer la pompe", sur le côté droit de la station, a indiqué un responsable du centre de contrôle de Houston (Etats-Unis) sur le site de la NASA, qui précise que "le travail n'a pu être que partiellement réalisé".

"Des équipes vont évaluer la suite à donner aux opérations pour la seconde sortie" programmée mercredi, afin de retirer la pompe défectueuse et installer la nouvelle, a précisé la NASA.

La sortie avait débuté avec près de 30 minutes de retard sur l'horaire prévu en raison d'un "problème de communication" dans le casque de Tracy Caldwell Dyson, qui a été résolu, selon la Nasa.

Cette première sortie visait à ôter la partie défectueuse comprenant des éléments pressurisés à l'aide d'ammoniac. Elle devait être suivie d'une autre séance dans l'espace mercredi pour insérer un module de rechange de 355 kilogrammes que les astronautes devront déplacer sur une dizaine de mètres.

L'équipe a eu peu de temps pour préparer cette intervention, alors que des opérations de ce type visant à réparer un élément crucial pour le fonctionnement de la station se préparent habituellement sur une période de deux semaines.

"C'est une anomalie à laquelle nous nous attendions", avait déclaré lundi Mike Suffredini, directeur du programme de l'ISS à la Nasa. Néanmoins, "c'est une panne importante en ce qui concerne les systèmes embarqués à bord de l'ISS, et donc nous devons nous y attaquer".

Si la deuxième unité de climatisation venait à tomber en panne, ce que M. Suffredini a jugé improbable, les astronautes américains ne seraient cependant pas en danger immédiat, car ils pourraient trouver refuge auprès de leurs collègues russes qui habitent une partie de l'ISS disposant de sa propre unité de climatisation.