Après une phase de groupes pauvre en spectacle, les équipes qualifiées pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde ont haussé leur niveau de jeu pour inscrire 22 buts en huit rencontres. Parmi les enseignements de ce premier tour à élimination directe, il faut retenir la performance du Ghana, qui représentera à lui tout seul l’Afrique au prochain tour. L’Europe, qui avait placé quatre demi-finalistes et six quarts de finalistes en 2006, est en recul. En quarts, le Vieux Continent sera défendu par l’Espagne, les Pays-Bas et l’Allemagne, seul pays des trois à avoir remporté un Mondial. Mais c’est surtout la domination de l’Amérique du Sud qui impressionne à ce stade de la compétition, puisque ce continent aligne quatre concurrents en quarts de finale.

Efficacité argentine

En chef de file, l’Argentine, meilleure attaque du Mondial avec 10 buts et vainqueur de ses quatre matchs. Le mutisme de Lionel Messi, la star planétaire du ballon rond, est le seul point  négatif de la sélection albiceleste. Mais il n’y a pas de quoi s’inquiéter puisque le Ballon d’or 2010 a été suppléé par Gonzalo Hugain, auteur de 4 réalisations et Carlos Tevez qui a signé deux buts en huitièmes face au Mexique (3-1). En quarts, les hommes de Diego Maradona seront opposés à l’Allemagne. L’occasion pour les Sud-Américains de  prendre leur revanche contre un de leur pire ennemi sur la scène internationale. Et le contentieux est important puisque les deux pays se sont affrontés en finale en 1986 (victoire argentine) et en 1990 (victoire allemande). En 2006, la Mannschaft éliminait l'Albiceleste en quarts aux tirs au but.

Rigueur brésilienne

L’autre rival historique des Argentins, le Brésil, s’est lui aussi illustré depuis le début de la compétition avec trois victoires et un nul. Tombeurs du Chili en huitièmes (3-0), les Auriverde version Dunga ont favorisé la rigueur à la fantaisie qui caractérisait leur football. Au grand dam de leurs supporters. Mais les chiffres et les résultats plaident en faveur des choix tactiques du sélectionneur. Le quart de finale contre les Pays-Bas sera un test décisif pour une Seleçao qui rêve de rajouter une sixième étoile sur son prestigieux maillot.

Uruguay et Paraguay, les outsiders

Autre champion du monde: l’Uruguay, qui défiera le Ghana pour une place en demi-finale. Un stade que la Celeste n’a plus atteint depuis 1970. Les coéquipiers de Diego Forlan ont redoré le blason de leur pays en finissant premiers de leur groupe, celui de la France, et en évinçant la Corée du Sud en huitièmes (2-1). Le match contre les Black Stars semble à leur portée tant les Uruguayens ont paru solide et redoutable en contre. Des caractéristiques qui les rapprochent du Paraguay, dernier qualifié pour les quarts. Une grande première pour ce pays qui a éliminé le Japon aux tirs au but en huitièmes. Opposés à l’Espagne, les Guaranis ne partent pas favoris pour rejoindre le dernier carré. Un rôle d’outsider qu’ils affectionnent particulièrement. Verdict les 2 et 3 juillet.