AFP - Christian Wulff, 51 ans, baron du parti conservateur CDU d'Angela Merkel et longtemps considéré comme un rival potentiel de la chancelière, devrait sauf coup de théâtre être élu mercredi président de l'Allemagne après une longue carrière en province.

Cet élégant avocat de formation, blond, lisse et souriant, devrait ainsi devenir le premier personnage de l'Etat après son élection par l'Assemblée fédérale, un collège électoral où la coalition gouvernementale dispose de la majorité. Il deviendrait alors le plus jeune président de la République fédérale, une fonction essentiellement honorifique.

Christian Wulff a toujours été précoce: militant à 20 ans de l'Union démocrate-chrétienne (CDU), il a seulement 34 ans quand il défie aux élections régionales de Basse-Saxe (nord) Gerhard Schröder, baron du parti social-démocrate (SPD) et futur chancelier.

En 2003, il finit par arracher le Land à la gauche emmenée par Sigmar Gabriel, actuel dirigeant du SPD.

Il est réélu ministre-président en 2008, menant une politique conservatrice classique, avec notamment un plan drastique d'économies, avant d'adoucir son profil et de soigner son image sociale.

Ce catholique a ainsi souvent pris fait et cause pour les syndicats Volkswagen, depuis son fauteuil au conseil de surveillance du constructeur automobile qui a son siège en Basse-Saxe. Il a nommé récemment une ministre d'origine turque dans son gouvernement régional, une première en Allemagne.

Acharné de travail --avec une journée "normale" de 18 heures, selon ses dires--, celui que l'on surnomme le "Kennedy de la Leine" du nom du fleuve qui traverse Hanovre, la capitale de sa région, ne s'est jamais vraiment imposé au niveau national, n'ayant jamais été ministre fédéral.

Mais, après le retrait annoncé de la vie politique de Roland Koch, autre baron de la CDU, il restait un des derniers concurrents potentiels d'Angela Merkel pour prendre la tête du parti. A la présidence en revanche, il ne peut plus faire de l'ombre à la chancelière au moins pour les quatre prochaines années, durée d'un mandat de président.

"Il me manque l'appétit inconditionnel pour le pouvoir", avait avoué Christian Wulff en 2008.

Une fois élu, il occupera une fonction essentiellement honorifique même si le président fédéral jouit généralement d'un grand prestige et peut influencer les mentalités, comme l'ont fait certains anciens présidents sur l'holocauste ou des questions de société.

M. Wulff est remarié avec Bettina, 36 ans, avec qui il a un garçon de deux ans. Son divorce d'avec sa première épouse, Christiane, en 2006 avait fait grincer des dents dans les rangs conservateurs au point que l'intéressé n'avait pas hésité à poser avec sa nouvelle famille pour les magazines people afin de tenter de redorer son blason.

Il a également une fille de 17 ans, issue de son premier mariage.