AFP - Le blocus israélien contre la bande de Gaza cause "des souffrances humaines inacceptables", a affirmé dimanche le secrétaire général de l'ONU, Ban Ki-moon, lors d'une visite dans l'enclave palestinienne.

"J'ai dit clairement et de manière répétée aux dirigeants israéliens que leur politique de bouclage n'est pas tenable et qu'elle est mauvaise", a déclaré M. Ban à Khan Younès, dans le sud du territoire.

"Elle inflige des souffrances humaines inacceptables à la population de Gaza. Cette politique est également contre-productive. Elle affaiblit les modérés et au contraire donne du pouvoir aux extrémistes", a-t-il souligné.

La bande de Gaza, une étroite bande sablonneuse surpeuplée (1,5 million d'habitants, dont 85% dépendent de l'aide internationale), vit sous embargo israélien depuis sa prise de contrôle par le mouvement islamiste Hamas en juin 2007.

En visite samedi à Ramallah (Cisjordanie), M. Ban avait dit "comprendre et partager" les inquiétudes d'Israël vis-à-vis du Hamas, mais il s'était dit "certain que le blocus peut être levé tout en répondant aux légitimes préoccupations sécuritaires d'Israël".

Jusqu'à cette semaine, les tirs de roquettes depuis Gaza sur le sud d'Israël avaient pratiquement cessé. L'arrêt de ces tirs était le but de guerre déclaré de l'opération "Plomb Durci" (27 décembre 2008 au 18 janvier 2009) qui a fait plus de 1.400 morts chez les Palestiniens et 13 côté israélien.

Toutefois, huit roquettes se sont abattues ces derniers jours sur le sud d'Israël, dont une a tué un ouvrier agricole thaïlandais dans un kibboutz.

Ban Ki-moon a par ailleurs appelé à la libération du soldat israélien Gilad Shalit, 23 ans, détenu depuis 2006 par la Hamas dans la bande de Gaza, et souhaité un échange avec des Palestiniens emprisonnés en Israël.

"J'appelle également à un échange afin que des prisonniers palestiniens et le soldat israélien Gilad Shalit puissent être libérés. Cette question devrait être résolue maintenant", a-t-il déclaré.

L'Allemagne mène depuis des mois des négociations indirectes entre Israël et le Hamas, qui achoppent sur la liste de prisonniers palestiniens que l'Etat hébreu est disposé à relâcher. Israël s'est dit favorable à un tel échange mais refuse de relâcher certains Palestiniens "symboles du terrorisme", comme le réclame le mouvement islamiste.

Le secrétaire général de l'ONU est arrivé dimanche matin dans la bande de Gaza dans le cadre d'une tournée régionale en Israël et dans les territoires palestiniens, au moment où les Etats-Unis s'efforcent de relancer le processus de paix.

Il s'agit de sa deuxième visite dans le territoire palestinien depuis l'offensive israélienne de l'hiver 2008-2009.