REUTERS - Benoît XVI, qui voit le scandale des prêtres pédophiles s’étendre en Europe, a exprimé mercredi l’espoir que la lettre pastorale qu’il est sur le point d’adresser sur cette question aux fidèles irlandais favorise “le repentir, la guérison et le renouveau”.

S’exprimant en anglais devant des pèlerins et des touristes massés sur la place Saint-Pierre, le pape a annoncé qu’il signerait vendredi sa lettre concernant les nombreux cas de pédophilie révélés dans le clergé d’Irlande.

“Comme vous le savez, au cours des derniers mois l’Eglise d’Irlande a été sévèrement touchée par la crise des abus commis sur des enfants. En signe de ma profonde préoccupation, j’ai rédigé une lettre pastorale traitant de cette douloureuse situation”, a dit le souverain pontife.

“Je vous demande à tous de la lire d’un coeur ouvert et dans un esprit de foi. Mon espoir est que cela contribue au processus de repentir, de guérison et de renouveau”, a-t-il ajouté.

Selon une source vaticane, la lettre devrait être publiée vendredi ou samedi. Bien qu’elle soit adressée aux Irlandais, on s’attend à ce qu’elle évoque la pédophilie dans plusieurs autres pays européens.

Le climat s’alourdit en Allemagne

Premier document consacré exclusivement par un pape au problème de la pédophilie, cette lettre fait suite à un rapport du gouvernement irlandais sur une série d’abus commis par des prêtres dans l’archidiocèse de Dublin.

D’après le rapport Murphy, publié en novembre, l’Eglise d’Irlande a caché “de manière obsessionnelle” les abus pratiqués sur des enfants qui y ont été commis de 1975 à 2004. Le rapport dénonce une politique du silence imposée par le clergé.

Depuis quelques semaines, le Vatican s’efforce de contenir les préjudices qui lui sont portés par des accusations de pédophilie visant des religieux en Irlande, en Allemagne, en Autriche et aux Pays-Bas.

L’affaire se révèle extrêmement sensible pour le pape originaire d’Allemagne qui, sous son nom de Joseph Ratzinger, a été évêque de Munich entre 1977 et 1981.

Intervenant mercredi au Bundestag, la chancelière allemande Angela Merkel a exigé “vérité et clarté” sur les actes de pédophilie commis par des prêtres catholiques du pays.

La révélation de nouveaux cas suscitant l’indignation de l’opinion allemande, le vice-président de la chambre basse, Wolfgang Thierse, a demandé au pape de présenter des excuses au nom des religieux incriminés.

La semaine dernière, l’archevêque Robert Zollitsch, président de la Conférence des évêques allemands, a adressé des excuses aux victimes d’abus sexuels attribués à des prêtres au cours d’une visite à Rome qui s’est transformée en réunion de crise.

Robert Zollitsch a rendu compte à Benoît XVI de la situation en Allemagne, où ont émergé plus de cent cas d’abus sexuels dans des institutions catholiques - dont un a touché la prestigieuse chorale de Ratisbonne. Celle-ci a été administrée par le frère du pape après les faits incriminés.

Des affaires de prêtres pédophiles révélées il y a huit ans aux Etats-Unis ont eu un effet ravageur sur la réputation et les finances de l’Eglise catholique américaine, qui a acquitté environ deux millions de dollars d’indemnités.