REUTERS - Un ministre du gouvernement israélien a présenté mercredi des excuses après l'annonce d'un projet de construction de 1.600 nouveaux logements dans une zone de Cisjordanie occupée, plan condamné par le vice-président américain Joe Biden en visite en Israël.

"Cela n'aurait pas dû se produire durant une visite du vice-président américain", a déclaré Isaac Herzog, ministre de l'Aide sociale. "Cela constitue un réel embarras et nous devons maintenant présenter nos excuses pour cette grave bourde", a-t-il ajouté sur la radio de l'armée.

L'annonce du projet de construction de nouveaux logements pour des colons dans une zone annexée à Jérusalem a provoqué un vif mécontentement de la part de Joe Biden, en visite pour tenter de relancer les discussions de paix au Proche-Orient.

Des responsables palestiniens ont indiqué que ce plan de construction de nouvelles habitations dans le quartier de Ramat Shlomo près de Jérusalem pouvait anéantir toute perspective d'une reprise du dialogue.

Le chef des négociateurs palestiniens a précisé que ce sujet sera au centre des entretiens que Biden doit avoir avec le président Mahmoud Abbas lors d'une entrevue dans la journée.

Ce responsable a ajouté qu'Abbas va demander à Biden de faire pression sur les Israéliens afin qu'ils renoncent à ce projet.

Joe Biden et son épouse Jill sont arrivés avec 90 minutes de retard à un dîner donné mardi soir en leur honneur par le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et sa femme Sara.

"Sincèrement surpris"

Ce contretemps a été interprété comme un signe de la mauvaise humeur du vice-président américain qui, selon des conseillers de Netanyahu, a été surpris par l'annonce faite mardi par le ministère israélien de l'Intérieur dirigé par le parti ultraorthodoxe Shas, membre de la coalition gouvernementale.

"Je condamne la décision du gouvernement d'Israël de projeter de nouvelles unités de logement à Jérusalem-Est. La substance et le moment de cette annonce, en particulier avec le lancement des négociations de proximité, est justement le genre de mesure qui sape la confiance dont nous avons besoin en ce moment précis", a dit Biden dans une déclaration écrite.

"Des messages ont été adressés à Biden et aux Américains pour signifier qu'il n'y avait aucune intention de le mettre en porte-à-faux", a expliqué un haut responsable israélien. "Nous avons été sincèrement surpris, aussi surpris que les Américains", a-t-il poursuivi.

Le chef du gouvernement israélien, Benjamin Netanyahu, n'a toutefois pas pris position pour revenir sur la décision du ministère de l'Intérieur.

La mise en oeuvre du projet pourrait intervenir après une période d'examen de deux mois.

Netanyahu avait décrété en novembre un gel temporaire de 10 mois des constructions en Cisjordanie, une mesure dont étaient exemptés les secteurs annexés inclus dans une municipalité unique de Jérusalem ainsi que le secteur oriental de la ville conquis lors de la guerre des Six-Jours en 1967.

"Israël n'est intéressé ni par les négociations, ni par la paix", a estimé Nabil Abou Rdainah, conseiller de Mahmoud Abbas, ajoutant que le projet du quartier Ramat Shlomo "conduira à une obstruction des négociations".

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