AFP - Le Norvégien Petter Northug a attendu dimanche la dernière épreuve des jeux Olympiques 2010 pour décrocher l'or en individuel et justifier son titre de nouveau roi du ski de fond, grâce à sa victoire, au sprint, dans la reine des distances, le 50 km style classique.

Les Français Vincent Vittoz et Jean-Marc Gaillard ont tout tenté, mais se sont classés respectivement 13e et 19e.

Northug a conclu son roboratif programme de six courses en quatorze jours par une tonitruante victoire, mais son sacre s'est joué à quelques centimètres près.

Le Norvégien a, comme souvent, fait la différence dans la dernière ligne droite d'arrivée: il a devancé avec un chrono de 2 h 05 min 35 sec l'Allemand Axel Teichmann de 3/10 et le Suédois Johan Olsson d'une seconde.

Jusqu'à cette arrivée au sprint, Northug, 24 ans, avait été plutôt discret, se contentant de suivre dans le peloton des favoris les différentes accélérations.

"Mon but était de rester dans la masse et d'attaquer dans la dernière montée", a-t-il d'ailleurs reconnu.

Comme dans un marathon en athlétisme, le 50 km est d'abord une course d'usure qui lessive plus ou moins vite le peloton. Malgré quelques incidents de course, comme le problème rencontré par Gaillard lors d'un des trois changements de ski autorisés qui lui a fait perdre une vingtaine de secondes à cause d'une attache velcro oubliée par un technicien sur un ski, il aura fallu attendre les cinq derniers kilomètres pour que la course se décante et s'anime vraiment.

"Le malchanceux"

C'est l'Allemand Axel Teichmann, vainqueur de la Coupe du monde 2005, surnommé dans son pays "Pechmann" (le malchanceux) tant il a manqué de réussite dans sa carrière, qui portait l'attaque décisive dans la dernière montée avant le stade d'arrivée.

Gaillard avait abdiqué depuis quelques kilomètre et Vittoz craquait.

A l'entrée du stade d'arrivée, Teichmann, qui avait été au bord de la rupture à plusieurs reprises auparavant, comptait cinq mètres d'avance sur Northug et trois autres poursuivants.

Mais le Norvégien se plaçait dans ses skis juste avant le dernier virage et le débordait tout en puissance dans la ligne droite d'arrivée pour décrocher son deuxième titre olympique et sa quatrième médaille des JO-2010 après l'or en sprint par équipes, l'argent en relais et le bronze en sprint.

L'issue de la course aurait peu-être été différente, si Dario Cologna, alors 3e, n'avait pas chuté juste après le virage, le Suisse se classant finalement 10e à 12 sec de Northug.

Le Norvégien affiche désormais à son palmarès trois titres mondiaux et quatre médailles olympiques. Il marche sur les traces de son illustre compatriote Björn Daehlie, octuple champion olympique et légende vivante en Norvège.

Northug a même réussi un exploit qui a toujours échappé à Daehlie en devenant seulement le troisième fondeur de l'histoire à cumuler les titres olympique et mondial sur 50 km.

Souvent placé à Whistler (4e du relais, 5e sur 15 km), Vittoz a termimé sa carrière olympique sans la seule médaille qui fait défaut à son beau palmarès. Mais le Haut-Savoyard, âgé de 34 ans, une nouvelle fois, a manqué de réussite.